Vijay Chowk

Au pied de Raisina Hill, une place cérémonielle plane réunit l’axe de Kartavya Path, les deux bâtiments du Secrétariat et la route qui monte. Le plan britannique de la nouvelle capitale avait réservé cet espace ouvert à un accès cérémoniel vers la colline du gouvernement : entre North Block et South Block commençait le chemin vers Viceroy's House. De grandes formations officielles y prenaient place, et la résidence du président de l’Inde se dresse désormais au-dessus de la place.

Le vingt-quatre juillet mille neuf cent cinquante-cinq, Jawaharlal Nehru, premier Premier ministre de l’Inde indépendante, écrivit au ministre de l’Intérieur une note au sujet des noms de rues de Delhi. Le commissaire en chef de la ville proposait de renommer d’un seul coup toutes les routes, avenues et ruelles héritées de la capitale britannique. Cela inquiéta Nehru. Le remplacement massif des adresses, avertissait-il, provoquerait de la confusion, et les noms inventés par les fonctionnaires resteraient étrangers aux habitants.

Pour Nehru, la question était pratique : il fallait retirer les noms impériaux, mais la nouvelle république devrait utiliser cette carte tous les jours. Il proposa d’agir progressivement, de commencer par quelques lieux principaux et d’observer la réaction des gens. Dans ces affaires, écrivit le Premier ministre, un passant ordinaire peut être un meilleur conseiller qu’un professeur d’histoire.

Le premier de sa liste était le large rectangle au pied de Raisina Hill. Les concepteurs britanniques l’appelaient Great Place — la Grande Place. C’était le nom officiel de l’espace cérémoniel d’où commençait la montée, entre North Block et South Block, vers Viceroy's House. Nehru écrivit à côté deux mots : « Vijay Chowk », la place de la Victoire.

Trois jours plus tard, le cabinet des ministres approuva le nom proposé. Au même moment, Kingsway devint Rajpath et Queensway, Janpath. Nehru n’associa toutefois Vijay Chowk ni à un chef militaire ni à une bataille particulière. Dans la note elle-même, le mot « Victoire » figurait parmi les nouveaux noms qui remplaçaient les principales désignations de la capitale impériale après l’indépendance. Les documents ne permettent pas d’attribuer à la place une victoire militaire précise.

Presque au même moment, la place reçut une fonction correspondant à son nouveau nom. Au début des années mille neuf cent cinquante, le major de l’armée indienne Roberts élabora une cérémonie pour des orchestres militaires réunis. Il prit pour base une ancienne sonnerie de retraite : sur le champ de bataille, le clairon du soir ordonnait aux soldats de cesser le combat, de ranger leurs armes, de plier les drapeaux et de rentrer au camp. Roberts transforma cette succession d’ordres en un rassemblement solennel avec musique et marche.

Aujourd’hui, le vingt-neuf janvier, on y achève les célébrations de la fête de la République. Le président de l’Inde arrive en tant que commandant en chef suprême, et les orchestres de l’armée, de la marine et de l’aviation défilent devant lui. À la fin, la sonnerie de retraite retentit, le drapeau est abaissé, et le chef des orchestres s’approche du président pour lui demander l’autorisation d’emmener les musiciens.

C’est précisément Vijay Chowk qui fut choisie pour cette cérémonie : les orchestres réunis peuvent prendre place sur l’ancienne Great Place, les bâtiments du Secrétariat se dressent de part et d’autre, et la résidence présidentielle se trouve juste au-dessus de la place. Après l’autorisation, les musiciens quittent la place, et l’escorte présidentielle remonte la pente — là où le vice-roi britannique vivait avant la naissance de la République.