Rashtrapati Bhavan et la colonne de Jaipur

La longue approche traverse la cour et mène au large escalier et au portique sous le dôme central : tout ce parcours fut conçu pour marquer, avant même la conversation, la différence entre celui qui reçoit et celui qui vient avec une demande. Au centre de la cour s’élève la colonne de Jaipur, financée par le souverain de l’État princier du même nom en l’honneur du transfert de la capitale de Calcutta à Delhi et comme signe de fidélité à la couronne britannique. Au-dessus de son fût de grès, un lotus de bronze porte l’Étoile de l'Inde, en verre et à six pointes, tandis qu’à l’intérieur, un tube d’acier maintient le lourd sommet relié aux fondations. Le palais abrite aujourd’hui la résidence officielle du président de l’Inde, où se déroulent les prestations de serment, les remises de distinctions et les réceptions de dirigeants étrangers.

En février mille neuf cent trente et un, Mohandas Gandhi gravit les trente et une marches sous ce portique. Il dirigeait une campagne de désobéissance civile, cherchant à obtenir l’abolition des restrictions coloniales et la libération des participants au mouvement arrêtés. Le palais s’appelait alors Viceroy's House. Lord Irwin y vivait : il était le représentant du monarque britannique et le chef de l’administration de l’Inde britannique.

Gandhi arriva ici directement depuis une lutte politique dans laquelle un produit du quotidien était devenu le motif d’une peine de prison. Au printemps de l’année précédente, il marcha jusqu’à la mer et viola publiquement le monopole d’État sur le sel. Il fut arrêté, mais les manifestations continuèrent et les prisons se remplirent de participants à la campagne. Dans le même temps, le gouvernement britannique tentait de discuter de l’avenir de l’Inde lors d’une conférence à Londres. Sans le Congrès national indien, dont les dirigeants étaient emprisonnés, il fut presque impossible de parvenir à un accord sur quoi que ce soit.

Le vingt-six janvier, Gandhi fut libéré de la prison de Yerwada. Irwin devait mettre fin à la désobéissance et amener des représentants du Congrès à la conférence suivante de Londres. Gandhi voulait obtenir la libération des prisonniers, la restitution des biens confisqués, le droit de fabriquer du sel et la fin de la répression. Le dix-sept février, ils commencèrent leurs négociations à Viceroy's House.

Jusqu’au cinq mars, ils eurent huit rencontres. Ils se disputèrent au sujet de la libération de personnes, des terres paysannes et d’une enquête sur les agissements de la police. Irwin refusa d’ordonner une telle enquête. Gandhi céda, bien qu’il considérât précisément cette exigence comme le test permettant de savoir si le gouvernement changeait réellement de cap. Même un seul verbe dut être négocié séparément. Gandhi ne voulait pas promettre un abandon définitif de la désobéissance civile : pour des gens sans armée ni fonctions gouvernementales, elle demeurait le seul moyen de pression. Le mot « cesser » entra dans le texte officiel, alors que Gandhi lui-même comprenait l’accord comme une trêve.

Le cinq mars, Gandhi et Irwin signèrent l’accord ici, à Viceroy's House. Le Congrès suspendit la campagne et accepta de participer à la conférence. Le gouvernement annula les ordonnances d’exception qui y étaient liées, autorisa les habitants de certaines zones côtières à recueillir et à produire du sel, promit de restituer les biens confisqués qui n’avaient pas encore été vendus et de libérer les prisonniers qui n’avaient pas été condamnés pour violence.

La seule apparition de Gandhi sur ces marches provoqua la colère en Grande-Bretagne. Winston Churchill s’indignait qu’un homme vêtu d’un simple pagne entre dans le palais et discute d’égal à égal avec un représentant du roi-empereur. L’architecture avait été conçue pour produire l’impression inverse : la longue approche, la colonne au centre de la cour, le large escalier, le portique et le dôme devaient déterminer d’avance qui recevait et qui venait demander. Pourtant, Irwin dut négocier avec un homme que sa propre administration avait récemment détenu en prison.

La trêve fut courte. Gandhi partit pour Londres comme seul représentant officiel du Congrès, mais la conférence ne résolut pas la question du futur gouvernement de l’Inde. Il revint déçu et, le quatre janvier mille neuf cent trente-deux, il fut de nouveau arrêté. À cette date, Irwin avait déjà quitté l’Inde ; son successeur lança une nouvelle campagne de répression de la désobéissance civile. L’accord signé au palais ne mit pas fin à l’affrontement, mais il ouvrit les prisons pendant quelques mois et amena le Congrès à la table des négociations.

Après la proclamation de l’indépendance, Viceroy's House fut rebaptisée Government House. Le vingt-six janvier mille neuf cent cinquante, l’Inde devint une république, Rajendra Prasad entra en fonction comme président et le bâtiment reçut son nom actuel : Rashtrapati Bhavan, c’est-à-dire la Maison du président. C’est ici que se trouve la résidence officielle du chef de l’État et que se déroulent les prestations de serment, les remises de distinctions et les réceptions de dirigeants étrangers.

La colonne devant le palais a conservé le nom de l’un des participants à la création de la capitale impériale. On l’appelle colonne de Jaipur parce que sa construction fut payée par Sawai Madho Singh II, maharaja de l’État princier de Jaipur. Il offrit la colonne en l’honneur du transfert de la capitale de Calcutta à Delhi et comme signe de sa fidélité à la couronne britannique. Le quinze décembre mille neuf cent onze, le premier pierre fut posée par le roi George V et la reine Mary de Teck.

Au-dessus du fût de grès de la colonne se trouve un lotus de bronze pesant environ cinq tonnes, duquel s’élève l’Étoile de l'Inde, en verre et à six pointes. À l’intérieur passe un tube d’acier qui relie le lourd sommet à un bloc dans les fondations. Sur le côté est est gravée une carte de New Delhi alors projetée. Le maharaja paya le monument de sa loyauté ; son État princier disparut de la carte politique, mais le nom de Jaipur demeura au milieu de l’avant-cour de la demeure présidentielle.