Le canal de Christianshavn et la rue Overgaden

Le canal de Christianshavn traverse le milieu du quartier, avec sur ses rives deux rues de quai et les façades des maisons de négociants. Il fut aménagé en voie navigable intérieure : les bateaux et les barges y venaient depuis le port et s’amarraient aux embarcadères de leurs propriétaires. Derrière la façade résidentielle s’ouvrait une longue cour bordée d’entrepôts, de sorte que la cargaison était déchargée du navire presque à la porte même. Le quai du côté d’Amager s’appelle Overgaden Oven Vandet, l’autre Overgaden Neden Vandet : ces noms ont conservé la division du quartier par le canal.

En mille six cent dix-neuf, le roi du Danemark Christian IV proposa un marché aux riches marchands de Copenhague : ils recevraient gratuitement une parcelle dans le nouveau Christianshavn s’ils y construisaient une solide maison de commerce en pierre. Le roi voulait que les marchands transforment avec leur propre argent les hauts-fonds marécageux près de l’île d’Amager en ville portuaire fortifiée. Pour les faire venir, il promit douze ans sans impôts et sept ans sans droit de douane à l’exportation.

Seule la parcelle était gratuite ici. Les marchands devaient remblayer le terrain, enfoncer sous la maison des centaines de pieux en bois, aménager une route et consolider la berge. En hiver, l’eau montait si haut que le juge de la ville craignait de sortir chercher du pain et de l’eau douce. Il n’y avait ni eau courante ni église. Même les avantages fiscaux ne persuadaient pas les gens d’investir leur fortune dans un quartier qui pouvait engloutir une nouvelle maison de pierre dans la boue.

Christian IV chargea l’ingénieur néerlandais Johan Semp de concevoir la ville de façon que les investissements finissent tout de même par être rentabilisés grâce au commerce. Semp traça un canal au milieu des constructions. Les bateaux et les barges pouvaient y entrer depuis le port, accoster devant les parcelles des marchands, et les marchandises passaient du bord du bateau à la cour puis à l’entrepôt sans être transportées à travers toute Copenhague. Le marchand vivait derrière la façade, entreposait la cargaison au fond de sa parcelle et disposait de son propre embarcadère devant son portail. C’est pourquoi les longues cours et les entrepôts s’étiraient ici des maisons d’habitation vers l’eau.

Au cours des premières années, Christianshavn se peupla lentement. Ce furent surtout des fonctionnaires royaux et de riches négociants, capables de financer les pieux et les remblais, qui osèrent venir s’y installer. Mais leurs maisons firent fonctionner le canal : avec le temps, des cours de négociants apparurent le long de lui, et les bateaux et les barges se mirent à aller vers les entrepôts. Le roi obtint une ville commerçante, mais elle fut construite par des gens qui acceptèrent la terre gratuite avec tous les frais nécessaires pour créer la terre elle-même.

Ce calcul est resté dans le nom de la rue. Overgaden signifie rue de rive, ou rue de quai ; le mot vient probablement du néerlandais. Le canal divisait la ville nouvelle en partie haute et partie basse. La rive du côté d’Amager fut appelée Overgaden Oven Vandet, la rue de quai de la partie haute, et celle d’en face, tournée vers la vieille Copenhague, Overgaden Neden Vandet, la rue de quai de la partie basse. Entre elles demeure ce même passage par lequel les marchandises des négociants devaient parvenir directement à la porte de l’entrepôt.