Adler Planetarium

Max Adler, dont le planétarium porte le nom de famille, n’était pas astronome. Il avait fait fortune chez Sears, Roebuck : il avait commencé par vendre des instruments de musique, puis était devenu vice-président et actionnaire important. En mille neuf cent vingt-huit, Adler a pris sa retraite et a décidé de consacrer une partie de son argent à Chicago.

C’est une connaissance qui lui a parlé d’une nouvelle invention allemande. Un appareil de la firme Zeiss projetait les étoiles et les planètes sur la surface intérieure d’un dôme : on pouvait faire venir la nuit en plein jour, l’arrêter, l’accélérer et la montrer telle qu’on ne peut pas la voir au-dessus de la ville éclairée. Adler est parti en Allemagne avec l’architecte de Chicago Ernest Grunsfeld Jr., futur auteur de ce bâtiment. Ils ont visité le planétarium de Munich et plusieurs autres établissements semblables. Après ce voyage, Adler a décidé d’offrir à Chicago le premier planétarium de l’hémisphère occidental.

Il a consacré un demi-million de dollars. Cet argent a payé le bâtiment, le projecteur et une collection d’anciens instruments astronomiques. La South Park Commission a accepté d’entretenir la nouvelle institution aux frais de la ville. C’est ainsi qu’est née une combinaison qui perdure ici : sous le dôme, on montre un ciel artificiel, et dans les salles, on explique avec quels instruments les gens mesuraient autrefois le vrai ciel. Adler appelait le planétarium « une salle de classe sous les cieux ».

On lui a trouvé un emplacement sur une terre qui n’existait pas encore tout récemment. Selon le Plan de Chicago, cinq îles de loisir devaient être remblayées dans le lac Michigan. En mille neuf cent vingt-huit, seul le premier îlot était presque achevé. La commission a attribué au planétarium un promontoire à son extrémité nord, puis a remplacé le pont provisoire, après la construction, par une chaussée permanente. Les quatre autres îles ne sont jamais apparues.

Le douze mai mille neuf cent trente, les visiteurs ont été admis sous le nouveau dôme. Sur le corps dodécagonal de Grunsfeld subsistent les signes du zodiaque réalisés par Alfonso Iannelli. Le nom de famille d’Adler est resté dans le nom de l’institution qu’il a financée, et le bâtiment occupe toujours le promontoire nord de la seule île parmi les cinq envisagées.