Les ateliers de Wua Lai

Wua Lai s’est développé comme un quartier d’ateliers domestiques d’orfèvrerie : dans la première moitié du vingtième siècle, presque chaque famille y vivait de ce métier. Plusieurs personnes pouvaient travailler sur une même coupe : l’une en forgeait la forme, une autre y appliquait l’ornement, une troisième lui donnait du relief ; on appréciait particulièrement les larges salungs destinés aux cérémonies, conservés comme signe de l’aisance familiale. À côté des coupes et des bijoux se trouvent des panneaux brillants réalisés au repoussé, et les ciselets trahissent un travail où le dessin est créé par des coups portés au métal.

En deux mille quinze, le maître Manop Chaikaew réalisait ici, au repoussé, une figure d’éléphant sur une feuille d’aluminium d’un mètre sur un mètre et demi. La feuille était posée sur de la résine durcie : par l’envers, le maître relevait le métal à coups de marteau ; sur l’endroit, il travaillait les contours et les petits détails avec des ciselets. Un tel relief demandait environ deux semaines. Manop n’avait pas de dessin préparatoire. Il disait garder déjà tout le motif dans sa tête.

Manop avait alors soixante-quatorze ans, dont soixante consacrés au travail du métal au repoussé. Ses parents, ses grands-pères et ses grands-mères fabriquaient des ustensiles en argent dans le même quartier. Ses parents envoyaient leur fils étudier, mais, à quatorze ans, il préférait rester près de l’atelier familial : il observait comment les adultes tenaient le ciselet et où ils frappaient, puis il se mit à aider. Il n’existait ni cours distinct ni ensemble de modèles prêts à l’emploi : le dessin s’apprenait par cœur avec la succession des gestes.

C’est ainsi que travaillait la plus grande partie de Wua Lai. Dans la première moitié du vingtième siècle, presque chaque maison abritait un atelier. C’était une production familiale où différentes personnes pouvaient effectuer différentes opérations : l’une forgeait la forme du récipient, une autre traçait l’ornement, une troisième donnait du volume au relief. L’objet le plus reconnaissable était le salung, une large coupe en argent. Ces coupes, plats et plateaux étaient utilisés lors des cérémonies et conservés comme témoignage de l’aisance de la famille.

À la vieillesse de Manop, l’argent était devenu plus cher et les commandes d’ustensiles lourds se faisaient rares. Le maître disait qu’il ne pouvait travailler que lorsqu’une commande précise arrivait, et que parmi les artisans du repoussé restaient principalement des personnes de sa génération. Lui-même a transposé les ornements familiers sur l’aluminium et d’autres métaux. Au lieu d’une coupe utilisée par une seule famille, le client pouvait obtenir un grand panneau mural ; la main du maître et l’ordre des coups restaient les mêmes.

C’est pourquoi, dans les ateliers de Wua Lai, des panneaux ciselés en métal moins cher côtoient les coupes et les bijoux en argent. L’argent a donné au quartier son métier et son nom, mais tout objet brillant devant un atelier n’est pas fait d’argent. L’éléphant de Manop était en aluminium — et il a tout de même demandé deux semaines de son travail.