Los talleres de Wua Lai

Wua Lai creció como un barrio de talleres domésticos de plata: en la primera mitad del siglo veinte, casi cada familia vivía aquí de este oficio. Varias personas podían trabajar en una misma copa: una forjaba la forma, otra aplicaba el ornamento y una tercera le daba relieve; se apreciaban especialmente los amplios salung para ceremonias, que se conservaban como signo de la prosperidad familiar. Junto a las copas y joyas hay brillantes paneles repujados, y los cinceles revelan un trabajo en el que el dibujo se crea golpeando el metal.

En dos mil quince, el maestro Manop Chaikaew repujaba aquí la figura de un elefante sobre una lámina de aluminio de un metro por uno y medio. La lámina se colocaba sobre resina endurecida: por el reverso, el maestro elevaba el metal a golpes; por el anverso, trabajaba los contornos y los pequeños detalles con cinceles. Un relieve así requería unas dos semanas. Manop no tenía un dibujo previo. Decía que ya llevaba todo el motivo en la cabeza.

Manop tenía entonces setenta y cuatro años, y llevaba sesenta dedicándose al repujado. Sus padres, abuelos y abuelas fabricaban utensilios de plata en el mismo barrio. Sus padres enviaron al hijo a estudiar, pero a los catorce años prefería quedarse junto al taller familiar: observaba cómo los adultos sujetaban el cincel y dónde golpeaban, y después empezó a ayudar. No había un curso independiente ni un conjunto de plantillas terminadas: el dibujo se memorizaba junto con la secuencia de movimientos.

Así trabajaba la mayor parte de Wua Lai. En la primera mitad del siglo veinte había un taller en casi cada casa. Era una producción familiar en la que distintas personas podían realizar operaciones diferentes: una forjaba la forma del recipiente, otra trazaba el ornamento y una tercera daba volumen al relieve. El objeto más reconocible era el salung, una amplia copa de plata. Estas copas, platos y bandejas se utilizaban en ceremonias y se guardaban como prueba de la prosperidad de la familia.

Cuando Manop envejeció, la plata se encareció y los encargos de utensilios pesados se hicieron escasos. El maestro decía que solo se puede trabajar cuando llega un encargo concreto, y que entre los repujadores quedan principalmente personas de su generación. Él mismo trasladó los motivos conocidos al aluminio y a otros metales. En lugar de una copa utilizada por una familia, el cliente podía recibir un gran panel mural; la mano del maestro y el orden de los golpes seguían siendo los mismos.

Por eso, en los talleres de Wua Lai, junto a las copas y joyas de plata hay paneles repujados de metal más barato. La plata dio al barrio su oficio y su nombre, pero no todos los objetos brillantes ante el taller están hechos de plata. El elefante de Manop era de aluminio y, aun así, requirió dos semanas de su trabajo.