Porte de Chiang Mai

Sur le mur sud de Chiang Mai se trouvent deux portes. Celles-ci, à l’est, s’appelaient à l’origine Porte Tha Wiang, la porte de la partie méridionale de la ville. La route qui les franchissait menait vers l’ancienne capitale de Wiang Kum Kam, puis vers Lamphun. Le nom de « porte de Chiang Mai » apparut plus tard.

À la fin du dix-huitième siècle, il n’y avait presque plus personne à conduire à travers elles. Après de longues guerres, les habitants avaient abandonné Chiang Mai pendant environ vingt ans. Le prince Kawila fut nommé gouverneur de la ville, mais il restait plus au sud, à Pa Sang : une capitale vide ne pouvait entretenir sa cour, sa garnison et son économie. Pour revenir, il lui fallait des habitants.

Au Lanna, on se souvient de cette politique par l’expression « ramasser les légumes dans un panier, rassembler les gens dans une ville ». La formule sonne comme une affaire de gestion, bien qu’il se soit souvent agi de déplacements forcés. Les détachements de Kawila emmenaient des communautés entières des principautés voisines, avec leurs anciens et leurs artisans. Ces gens fournissaient à Chiang Mai restaurée des défenseurs, des agriculteurs, des artisans et des impôts ; eux-mêmes perdaient leur ancien foyer et commençaient à gagner leur vie là où on leur assignait de s’installer.

L’un de ces groupes était composé d’orfèvres de la vallée du Salouen. Leur village natal s’appelait Wua Lai. Sous Kawila, les artisans furent installés au sud du mur intérieur, près de cette porte. À l’intérieur du quadrilatère fortifié se trouvaient la cour, la noblesse et les principaux monastères ; les communautés artisanales étaient installées au-delà des douves, le long des routes qui sortaient de la ville. Ici, les orfèvres fabriquaient des bols, des plateaux, des bijoux et des objets cérémoniels. Les artisans transmettaient leur métier à leurs enfants et, dans la première moitié du vingtième siècle, presque chaque maison du quartier possédait son propre atelier.

L’arche de briques devant nous fut entièrement reconstruite dans les années soixante du vingtième siècle. Des portes médiévales, c’est avant tout leur emplacement qui a été conservé. La ville intérieure s’achève aux douves et, en face, commence la rue Wua Lai, où se tient un marché du soir le samedi. L’arche porte le nom de Chiang Mai ; la route qui la prolonge porte celui du village d’où les orfèvres furent autrefois emmenés.