place des Trois Rois

Les trois figures de bronze sur un socle de pierre furent installées ici en mille neuf cent quatre-vingt-trois. On leur choisit l’ancien centre administratif et cérémoniel de Chiang Mai : des palais princiers se dressaient autrefois dans cette partie de la ville et, après leur démontage, on y aménageait une place ouverte pour les rites et les grands rassemblements. L’administration provinciale travaillait derrière elle ; aujourd’hui, l’ancien bâtiment abrite le centre culturel municipal. On apporte toujours aux statues des guirlandes, des soucis et des œufs durs, et un rite urbain relie depuis ici les cérémonies aux portes et aux angles des anciens remparts.

Le groupe de bronze montre une réunion, mais cette conversation d’affaires ne fut possible qu’après un scandale qui faillit faire de ces trois hommes des ennemis.

Au centre se tient Mangrai, le souverain qui cherchait l’emplacement d’une nouvelle capitale du Lanna. À sa droite, Ramkhamhaeng, roi de Sukhothaï. À sa gauche, Ngam Mueang, souverain de Phayao. Selon la Chronique de Chiang Mai, Ramkhamhaeng eut une liaison avec l’épouse de Ngam Mueang. Le mari offensé captura son rival et confia l’affaire à Mangrai. Ngam Mueang réclamait une punition, Ramkhamhaeng risquait sa liberté, et Mangrai devait réconcilier deux voisins dont les querelles pouvaient entraîner ses propres possessions dans la guerre.

Mangrai persuada Ramkhamhaeng de présenter des excuses et de verser une indemnité. Le chroniqueur évoque une somme énorme : neuf cent quatre-vingt-dix mille coquillages cauris, qui servaient alors de monnaie. Ngam Mueang libéra le prisonnier, après quoi les trois souverains jurèrent de ne pas se nuire. C’est le récit d’une chronique tardive, et non un compte rendu judiciaire conservé ; le scandale amoureux et la somme exacte relèvent de la tradition.

Quelques années plus tard, Mangrai profita du fait que les deux anciens adversaires respectaient leur serment. Il avait déjà soumis la riche Hariphunchai et fondé l’établissement de Wiang Kum Kam près du fleuve Ping, mais il continuait à chercher un emplacement pour sa capitale principale. Dans la plaine entre Doi Suthep et le Ping, il ordonna de construire des quartiers temporaires et invita Ngam Mueang et Ramkhamhaeng à évaluer le site choisi.

La chronique raconte que les invités examinèrent les environs et approuvèrent le lieu et le plan. Ils ne construisirent pas la ville de leurs propres mains et ne la gouvernèrent pas à trois. Mangrai cherchait la confirmation de deux rois voisins avec lesquels il venait de conclure la paix ; leur accord signifiait que la nouvelle capitale ne surgirait pas au milieu d’une guerre immédiate contre Phayao ou Sukhothaï. En mille deux cent quatre-vingt-seize, les hommes de Mangrai commencèrent à creuser le fossé, à élever les remparts, à construire le palais et à ouvrir le marché. Mangrai obtint sa capitale, tandis que Ngam Mueang et Ramkhamhaeng retournèrent dans leurs royaumes.

La chronique situe leur réunion sur le territoire du futur Chiang Mai, mais n’indique aucun point que l’on puisse faire coïncider avec le socle actuel. La scène devant l’ancienne mairie est une représentation tardive de cette conversation. La sculptrice Kaimook Chuto plaça Mangrai au centre, Ngam Mueang et Ramkhamhaeng de chaque côté : les trois hommes ne se jugent plus, ils discutent de la ville.

L’emplacement du monument fut choisi dans l’ancien centre administratif et cérémoniel. Dans cette partie de Chiang Mai se trouvaient des palais princiers ; après le démontage des constructions antérieures, on y aménageait un khuang, une place ouverte destinée aux rites et aux grands rassemblements. Plus tard, l’administration provinciale travailla derrière la place, et aujourd’hui son bâtiment abrite le centre culturel municipal. Les rois de bronze furent installés ici en mille neuf cent quatre-vingt-trois.

Devant les statues, on dépose encore des guirlandes de fleurs, des soucis et des œufs durs. On y célèbre l’anniversaire de la fondation de Chiang Mai et l’on y accomplit le rite de prolongation du destin de la ville. Pendant ce rite, un signal venu de la place des Trois Rois lance les cérémonies aux cinq portes et aux quatre angles des anciens remparts — ces mêmes remparts que les hommes de Mangrai commencèrent à élever après le conseil des trois souverains réconciliés.