La rue Charoen Rat et la communauté de Wat Ket Karam

La rue Charoen Rat traverse Ban Wat Ket, une ancienne communauté sur la rive est du Ping, nommée d’après le temple Wat Ket Karam situé en son milieu. Des marchands chinois, des bureaux britanniques de commerce du teck, des écoles missionnaires, ainsi que des boutiques indiennes et birmanes y voisinaient. Lorsque le chemin de fer apparut au début des années vingt du vingtième siècle, les marchands se déplacèrent vers la gare et vers la rue Charoen Mueang, et la rive devint résidentielle. De basses rangées en bois avec des tuiles d’argile et des portes composées de planches subsistent parmi les restaurants, hôtels et magasins d’artisanat.

Les façades des anciennes maisons de la rue Charoen Rat font face à la route, mais l’ancien côté d’activité de l’îlot se trouvait derrière, au bord du Ping. Au milieu du dix-neuvième siècle, des bateaux de marchandises venus de Bangkok et de Pak Nam Pho accostaient ici. Vers le nord, ils transportaient du sel, du poisson séché, des tissus et des outils ; en retour, ils expédiaient des produits forestiers. La rive est, près du temple Wat Ket Karam, devint le port de la ville.

Les marchands chinois s’installaient près du débarcadère, car chaque transport supplémentaire de marchandises coûtait de l’argent. Leurs gains restaient immobilisés pendant des mois dans le bateau, le temps que celui-ci franchisse les eaux peu profondes et les passages rocheux du Ping. La marchandise reçue devait être immédiatement déchargée, mise à l’abri et exposée à la vente. Les marchands construisirent donc de longues rangées en bois, les huean pae. Les battants de façade donnaient sur la future rue Charoen Rat et ouvraient la boutique ; la famille vivait au fond ; la cour arrière recevait les cargaisons venues du fleuve. C’est ainsi que le premier quartier commercial chinois de Chiang Mai se forma autour de Wat Ket Karam.

Le port attira aussi d’autres personnes qui avaient besoin du fleuve. Des compagnies britanniques installèrent sur la rive est des bureaux pour le commerce du teck, des missionnaires américains des maisons, une église et des écoles, et des marchands indiens et birmans leurs boutiques et bâtiments de prière. Le temple resta au milieu du quartier ; toute cette communauté hétérogène fut donc appelée Ban Wat Ket, la colonie près de Wat Ket Karam.

Au début des années vingt du vingtième siècle, le chemin de fer atteignit Chiang Mai. Le train apportait davantage de marchandises depuis Bangkok et mettait beaucoup moins de temps pour le trajet. Les marchands commencèrent à déplacer leur commerce vers la gare et vers la rue Charoen Mueang, la route qui reliait la gare au fleuve. Les liaisons par bateau cessèrent, l’activité commerciale quitta Wat Ket Karam, et l’ancien port devint un quartier résidentiel de familles dont les entreprises fonctionnaient déjà ailleurs.

Les anciens locaux ne furent pas complètement abandonnés. Certains propriétaires continuèrent à vivre derrière leurs anciennes boutiques, d’autres les cédèrent à des restaurants, hôtels, galeries et magasins d’artisanat. Parmi les nouvelles enseignes subsistent de basses rangées en bois, avec des tuiles d’argile et des portes composées de planches. Ces maisons ont toujours deux côtés : l’entrée fait face à la rue Charoen Rat, et les cours arrière à l’eau, d’où arrivait autrefois toute la marchandise.