Calle Charoen Rat y comunidad Ban Wat Ket

La calle Charoen Rat atraviesa Ban Wat Ket, una antigua comunidad de la ribera oriental del río Ping, llamada así por el templo en su centro. Aquí convivían comerciantes chinos, oficinas británicas que comerciaban con teca, escuelas misioneras y tiendas indias y birmanas. Cuando el ferrocarril llegó a comienzos de los años veinte del siglo veinte, los comerciantes se trasladaron a la estación y a Charoen Mueang, y la ribera se volvió residencial. Las bajas hileras de madera con tejas de barro y puertas formadas por secciones de tablones permanecieron entre restaurantes, hoteles y tiendas de artesanía.

En las casas antiguas de la calle Charoen Rat, las fachadas miran a la carretera, pero el antiguo lado comercial del barrio estaba detrás, junto al río Ping. A mediados del siglo diecinueve atracaban aquí embarcaciones de carga procedentes de Bangkok y Pak Nam Pho. Hacia el norte llevaban sal, pescado seco, telas y herramientas; de vuelta enviaban productos forestales. La ribera oriental junto al templo Wat Ket Karam se convirtió en el puerto de la ciudad.

Los comerciantes chinos se establecían junto al embarcadero porque cada traslado adicional de mercancía costaba dinero. Sus ganancias quedaban atrapadas durante meses en la embarcación, mientras esta atravesaba los bajos fondos y los tramos rocosos del río Ping. La mercancía recibida debía descargarse, guardarse y ponerse a la venta de inmediato. Por eso los comerciantes construían hileras alargadas de madera, los huen pae. Las hojas delanteras daban a la futura calle Charoen Rat y abrían la tienda; en el fondo vivía la familia; el patio trasero recibía la carga del río. Así surgió alrededor de Wat Ket el primer barrio comercial chino de Chiang Mai.

El puerto también atrajo a otras personas que necesitaban el río. Las empresas británicas instalaron en la ribera oriental oficinas para el comercio de teca; los misioneros estadounidenses, casas, una iglesia y escuelas; y los comerciantes indios y birmanos, sus tiendas y edificios de culto. El templo permanecía en medio del barrio, por lo que toda esta comunidad diversa recibía el nombre de Ban Wat Ket, el asentamiento junto al templo Wat Ket Karam.

A comienzos de los años veinte del siglo veinte, el ferrocarril llegó a Chiang Mai. El tren llevaba más mercancía desde Bangkok y tardaba mucho menos en el trayecto. Los comerciantes comenzaron a trasladar el comercio a la estación y a Charoen Mueang, la carretera que unía la estación ferroviaria con el río. Los viajes en barco cesaron, la actividad comercial abandonó Wat Ket y el antiguo puerto se convirtió en un barrio residencial de familias cuyos negocios ya funcionaban en otro lugar.

Los antiguos locales no quedaron completamente vacíos. Algunos propietarios siguieron viviendo detrás de las antiguas tiendas; otros las cedieron para restaurantes, hoteles, galerías y tiendas de artesanía. Entre los nuevos rótulos se conservaron bajas hileras de madera con tejas de barro y puertas formadas por secciones de tablones. Estas casas siguen teniendo dos lados: la entrada mira a la calle Charoen Rat y los patios traseros, al agua, de donde llegaba antaño toda la mercancía.