Les sanctuaires de Kuan U et de Pueng Thao Kong

Dans les quartiers commerçants près du Ping, la communauté chinoise a conservé deux sanctuaires : l’un se trouve parmi les boutiques, l’autre, vivement peint, plus près de la rivière. Le sanctuaire fluvial apparut lorsque marchandises et personnes arrivaient ici en bateau ; les commerçants y demandaient protection avant les voyages et un revenu stable pour leur famille. L’ancien bâtiment fut remplacé au fil du temps par un nouveau, de sorte que les murs actuels sont plus jeunes que la vénération elle-même de plus d’un siècle. À l’intérieur, des autels de protecteurs locaux se tiennent à côté de la statue au visage rouge, et des caractères chinois et lanna sont visibles sur les tablettes.

Au milieu du vingtième siècle, Ngek Im, une marchande de tissus, entra dans l’ancien sanctuaire en bois de Kuan U, attenant à sa boutique. D’après les souvenirs des voisins, l’intérieur était sombre et sale ; des sans-abri y passaient la nuit, et des mourants y restaient parfois. Sur l’autel se trouvait une tablette de bois à la place d’une statue. Les clients évitaient le bâtiment, et les habitants de la ruelle avaient presque cessé de prier leur protecteur.

Ngek Im nettoya la pièce, repeignit les murs et y fit installer l’électricité. Puis elle rapporta de Bangkok une statue de Kuan U et la plaça sur l’autel principal. Les gens recommencèrent à entrer. Pour une marchande de tissus, le choix de cette divinité était naturel : Kuan U (Guan Yu) est le nom sous lequel on désigne ici le général de l’ancienne Chine qui, après sa mort, fut vénéré comme protecteur de la fidélité à la parole donnée. Chez les commerçants chinois, il devint aussi le protecteur des transactions honnêtes et de la réussite commerciale.

Le treize février mille neuf cent soixante-huit, le marché Ton Lam Yai prit feu. L’incendie traversa la rue Wichayanon et détruisit les anciens bâtiments du marché Warorot (Kad Luang). Dans la ruelle Trok Lao Zhou, les gens habitaient au-dessus des boutiques ou à côté d’elles : avec leur maison, ils pouvaient perdre leurs marchandises et leur unique revenu. Lorsque des débris enflammés volèrent dans leur direction, les habitants se rassemblèrent dans le sanctuaire que Ngek Im avait peu auparavant fait revivre et se mirent à demander la protection de Kuan U.

L’incendie lui-même est confirmé par des documents et des photographies. Après cela commence le récit de la communauté. Des témoins assuraient qu’une lumière rouge apparut au-dessus du sanctuaire, puis que le vent se tourna vers la rivière. La couleur rouge fut associée au visage rouge de Kuan U. Selon les habitants, les bâtiments près du sanctuaire furent épargnés et, après l’incendie, la vénération de la divinité devint bien plus forte. C’est une tradition locale, et non une cause établie du changement de direction du vent. Mais sa conséquence est tout à fait matérielle : le sanctuaire est resté un lieu où les commerçants viennent formuler des demandes et où la communauté organise des cérémonies annuelles.

L’une d’elles s’appelle la « distribution de paniers ». Au septième mois du calendrier chinois, les gardiens du sanctuaire et les vendeurs du marché recueillent des dons, commémorent les ancêtres et distribuent aux personnes dans le besoin des produits alimentaires et des objets nécessaires. La vénération domestique des morts devient ici une affaire commune à toute la ruelle.

Outre Kuan U au visage rouge, l’intérieur abrite des autels du souverain de Chiang Mai, Inthawichayanon, et de son épouse Thipkeson, ainsi que de Pueng Thao Kong et de Pueng Thao Ma, le « grand-père et la grand-mère » divins de la communauté chinoise locale. Les noms du souverain et de son épouse sont inscrits en caractères chinois et lanna. Les descendants des migrants les ont placés parmi leurs protecteurs comme maîtres de la terre sur laquelle les commerçants chinois furent autorisés à s’installer et à commercer.

Pueng Thao Kong possède aussi son propre sanctuaire, plus près du Ping. Son nom, en teochew, signifie « communauté originelle ». Les commerçants chinois commencèrent à le construire dans les années mille huit cent soixante-dix, lorsque les marchandises et les personnes arrivaient ici en bateau et que le quartier de Wat Ket servait de débarcadère fluvial. Avant les traversées, les commerçants demandaient à Pueng Thao Kong leur protection, ainsi que prospérité et revenu stable pour leurs familles. C’est ainsi qu’apparut le plus ancien sanctuaire chinois de Chiang Mai.

L’ancien bâtiment se dégrada peu à peu. En mille neuf cent quatre-vingt-seize, le comité du sanctuaire et les fidèles décidèrent de le remplacer par un nouveau et réunirent des fonds au sein de la communauté. Les travaux furent achevés en mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit. Le bâtiment éclatant au bord de la rivière est donc plus jeune que le culte lui-même de plus d’un siècle.

Sur l’autel de Kuan U, Pueng Thao Kong se tient toujours à côté des tablettes d’Inthawichayanon et de Thipkeson, tandis qu’au bord de la rivière, un sanctuaire distinct lui est consacré. Entre les deux s’étendent ces mêmes quartiers commerçants pour lesquels Ngek Im lava autrefois une salle abandonnée et rapporta de Bangkok la statue au visage rouge.