Marché Ton Lam Yai

Du côté de Ton Lam Yai qui donne sur le fleuve, les étals de fleurs reçoivent des caisses de plantes coupées provenant de jardins de tout le nord de la Thaïlande. De là, les lots partent vers les temples, les décorateurs, les hôtels et les maisons d’hôtes ; les marchands locaux enfilent le jasmin en guirlandes. Sous le toit du marché, à côté des fleurs, on vend toujours des légumes, des fruits, des produits alimentaires et des articles ménagers. Le fleuve reste partie intégrante de son activité : au bord de l’eau, on décharge des marchandises qui partent ensuite plus loin dans la ville et vers d’autres provinces.

À la charnière des dix-neuvième et vingtième siècles, le marchand de bois birman Mong Pan Yo loua cette bande de rive pour ses éléphants de travail. Plus tard, le roi du Siam lui accorda le nom et le titre de Luang Yonakan Phichit. Ses revenus reposaient sur les éléphants : les animaux tiraient de la forêt des troncs de teck pour la Borneo Company et la Bombay Burmah Trading Corporation.

Le lieu était déjà préparé pour eux par la vie antérieure de la rive. Sur les terres basses, les habitants avaient planté des longaniers, et les souverains de Chiang Mai gardaient leurs éléphants parmi les arbres. Dans la partie nord du jardin, les cornacs conduisaient les animaux se baigner dans le Ping. De là vient le nom : « Ton Lam Yai » signifie littéralement « longanier ».

Mong Pan Yo finança la construction d’une rangée de maisons pour les cornacs et d’autres travailleurs. Les personnes qui vivaient ici en permanence avaient besoin de nourriture et de produits quotidiens ; des marchands commencèrent à venir à leurs maisons avec leurs paniers. Des bateaux de fret accostaient tout près, et la voie fluviale elle-même apportait donc aussi des acheteurs. La colonie près de l’enclos pour éléphants se transforma en petit marché.

Puis les entrepreneurs chinois Luang Anusan Sunton et Ui Liao construisirent ici des rangées d’étals permanents. L’embarcadère livrait les marchandises, tandis que le marché Warorot (Kad Luang), apparu en face, attirait les acheteurs. Sous des toits de tôle et de tuiles, on vendait des vêtements, des produits séchés et de la nourriture locale ; des marchands birmans apportaient des épices et des herbes médicinales. Dans l’espace central à ciel ouvert, les paysans étalaient leur récolte à même le sol sous de grands parasols en papier. Le commerce se poursuivait toute la journée, et des emplacements furent laissés au bord de l’eau pour les bateaux et les radeaux.

Aujourd’hui, le côté de Ton Lam Yai qui donne sur le fleuve est surtout occupé par des vendeurs de fleurs. Des propriétaires de jardins de tout le nord de la Thaïlande y envoient des plantes coupées, et les marchands locaux les redistribuent ensuite. Ici, le jasmin est enfilé en guirlandes pour les temples ; les fleurs des plantations de montagne sont prises par les décorateurs, les hôtels et les maisons d’hôtes, et une partie des lots est emballée pour être expédiée à Bangkok et dans d’autres provinces. À l’intérieur du marché, on vend toujours des légumes, des fruits, des produits alimentaires et des articles ménagers.

Le jardin de longaniers, l’enclos pour éléphants et les maisons des cornacs ne sont plus là. Il en reste le nom, dans un marché où, à la place des éléphants de travail, on décharge des caisses de fleurs coupées.