santuarios de Guan Yu y Pung Tao Gong

En los barrios comerciales junto al río Ping, la comunidad china ha conservado dos santuarios: uno se alza entre las tiendas y el otro, pintado de vivos colores, está más cerca del río. El santuario fluvial surgió cuando las mercancías y las personas llegaban aquí en barcas; los comerciantes pedían allí protección antes del viaje y un sustento estable para la familia. Con el tiempo, el antiguo edificio fue sustituido por uno nuevo, por lo que las paredes actuales son más de un siglo más jóvenes que la propia veneración. En el interior, junto a la estatua de Guan Yu de rostro rojo, se alzan altares de protectores locales, y en las tablillas se ven caracteres chinos y lanna.

A mediados del siglo veinte, Ngak Im, comerciante de telas, entró en el antiguo santuario de madera de Guan Yu, adosado a su tienda. Según los recuerdos de los vecinos, dentro estaba oscuro y sucio; allí dormían personas sin hogar y a veces permanecían personas agonizantes. En el altar había una tablilla de madera en vez de una estatua. Los compradores evitaban el edificio, y los habitantes del callejón casi habían dejado de rezar a su protector.

Ngak Im limpió el recinto, pintó las paredes e instaló luz. Después trajo de Bangkok una estatua de Guan Yu y la colocó en el altar principal. La gente volvió a entrar. Para una comerciante de telas, era una elección comprensible de deidad: Guan Yu es como aquí llaman a Guan Yu, el general de la antigua China al que, tras su muerte, se empezó a venerar como protector de la fidelidad a la palabra dada. Entre los mercaderes chinos se convirtió también en protector de los tratos honestos y del éxito comercial.

El trece de febrero de mil novecientos sesenta y ocho se incendió el Mercado Ton Lam Yai. El fuego cruzó la calle Wichayanon y destruyó los antiguos pabellones del Mercado Warorot (Kad Luang). En el callejón Lao Zhou, la gente vivía encima de las tiendas o junto a ellas: junto con la vivienda podía perder la mercancía y su único sustento. Cuando los restos en llamas volaron hacia ellos, los habitantes se reunieron en el santuario que Ngak Im había devuelto a la vida poco antes y empezaron a pedir protección a Guan Yu.

El incendio mismo está confirmado por documentos y fotografías. A partir de ahí comienza el relato de la comunidad. Los testigos aseguraban que sobre el santuario apareció una luz roja y que después el viento cambió de dirección hacia el río. Relacionaron el color rojo con el rostro rojo de Guan Yu. Según los habitantes, los edificios junto al santuario se salvaron, y después del incendio la veneración de la deidad se hizo mucho más fuerte. Es una tradición local, no una causa establecida del cambio del viento. Pero su consecuencia es muy tangible: el santuario sigue siendo un lugar al que los comerciantes acuden con peticiones y donde la comunidad celebra ceremonias anuales.

Una de ellas se llama «reparto de cestas». En el séptimo mes del calendario chino, los guardianes del santuario y los vendedores del mercado reúnen donaciones, conmemoran a los antepasados y distribuyen alimentos y artículos necesarios entre las personas necesitadas. Aquí, la veneración doméstica de los muertos se convierte en un asunto común de todo el callejón.

Además de Guan Yu, de rostro rojo, en el interior hay altares dedicados al gobernante de Chiang Mai Inthawichayanon y a su esposa Thip Keson, así como a Pung Tao Gong y Pung Tao Ma, los «abuelo y abuela» divinos de la comunidad china local. Los nombres del gobernante y de su esposa están inscritos con caracteres chinos y lanna. Los descendientes de los colonos los situaron entre sus protectores como señores de la tierra en la que se permitió a los mercaderes chinos establecerse y comerciar.

Pung Tao Gong también tiene su propio santuario, más cerca del río Ping. Su nombre en lengua teochew significa «comunidad original». Los mercaderes chinos empezaron a construirlo en la década de mil ochocientos setenta, cuando las mercancías y las personas llegaban aquí en barcas y la zona junto a Wat Ket servía de embarcadero fluvial. Antes de navegar, los comerciantes pedían a Pung Tao Gong protección, y para sus familias, bienestar y un sustento estable. Así surgió el santuario chino más antiguo de Chiang Mai.

El antiguo edificio se fue deteriorando poco a poco. En mil novecientos noventa y seis, el comité del santuario y los fieles decidieron sustituirlo por uno nuevo y reunieron fondos dentro de la comunidad. Las obras quedaron terminadas para mil novecientos noventa y ocho. Por eso, el edificio de vivos colores junto al río es más de un siglo más joven que el propio culto.

En el altar de Guan Yu, la imagen de Pung Tao Gong sigue junto a las tablillas de Inthawichayanon y Thip Keson, y junto al río tiene un santuario propio dedicado a él. Entre ambos se extienden precisamente los barrios comerciales por los que Ngak Im lavó en otro tiempo la sala abandonada y trajo de Bangkok la estatua de rostro rojo.