Éléphant blanc et terrasse extérieure

Tandis que les visiteurs font le tour de la terrasse extérieure, la figure blanche de l’éléphant, avec une petite stupa dorée sur le dos, reste dans le cercle extérieur de l’esplanade du temple. La partie la plus vénérée du monastère se trouve plus loin, à l’intérieur du chedi doré. Cette disposition sépare l’image commémorative du lieu de culte : on s’arrête devant la sculpture, puis on continue vers le sanctuaire central. Ici, la blancheur de l’éléphant ne désigne pas sa robe, mais son statut favorable particulier, que l’on associait à la cour aux mérites du souverain.

Sur le dos de l’Éléphant blanc se trouve une petite stupa dorée. C’est ainsi que le sculpteur a représenté le coffret contenant une relique de Bouddha — cette même charge pour laquelle le monastère fut construit sur cette montagne. Les mots « phra that » dans son nom signifient justement « relique sacrée ».

Dans la seconde moitié du quatorzième siècle, le souverain du Lanna, Kue Na, voulait instaurer dans son royaume la règle d’ordination monastique arrivée du Sri Lanka par Sukhothaï. Pour cela, il invita le maître Sumana Thera. Le changement était tout à fait concret : les moines de l’école précédente devaient retirer leur habit et recevoir de nouveau l’ordination auprès des maîtres arrivés. Sumana apporta avec lui une relique vénérée comme une partie des restes de Bouddha.

C’est alors que commence la légende. La relique devait être placée au Wat Suan Dok, près de Chiang Mai, mais elle se divisa miraculeusement en deux. Une partie y fut laissée. Kue Na décida de déterminer l’emplacement de la seconde à l’aide d’un Éléphant blanc.

On appelait blanc un éléphant portant des signes favorables particuliers, et non un animal à la peau blanche comme neige. À la cour, un tel éléphant était considéré comme un signe des mérites du souverain. Kue Na ordonna d’attacher le coffret sur son dos et de lâcher l’animal : le chemin qu’il choisirait devait être accepté comme une indication venue d’en haut.

Selon la légende du monastère, l’éléphant monta sur Doi Suthep, fit trois fois le tour de l’esplanade et barrît trois fois. Puis il s’agenouilla et mourut. Kue Na y vit une réponse. Les gens retirèrent le coffret, l’enfermèrent dans un réceptacle de pierre et construisirent au-dessus la première stupa. Avant l’expédition de l’éléphant, il n’existait pas de monastère au sommet : il fut fondé à la suite de l’animal qui s’était arrêté.

La figure blanche est restée sur la terrasse extérieure, tandis que la relique pour laquelle Kue Na avait fait venir Sumana d’un autre royaume est vénérée plus loin — à l’intérieur du chedi doré, érigé à l’endroit choisi, selon la légende.