El elefante blanco y la terraza exterior

Mientras los visitantes recorren la terraza exterior, la figura blanca del elefante con una pequeña estupa dorada sobre el lomo permanece en el círculo exterior del recinto del templo. La parte más venerada del monasterio está más adelante, dentro del chedi dorado. Este orden separa la imagen conmemorativa del lugar de culto: los visitantes se detienen ante la escultura y continúan hacia el santuario central. La blancura del elefante no expresa aquí el color de su piel, sino un estatus auspicioso especial, que en la corte se vinculaba con los méritos del gobernante.

Sobre el lomo del elefante blanco hay una pequeña estupa dorada. Así representó el escultor el relicario con una reliquia de Buda: la misma carga por la que se construyó el monasterio en esta montaña. Las palabras «phra that» de su nombre significan precisamente «reliquia sagrada».

En la segunda mitad del siglo catorce, el gobernante de Lanna, Kue Na, quería introducir en su reino el orden de ordenación monástica que había llegado desde Sri Lanka a través de Sukhothai. Para ello invitó al maestro Sumana Thera. El cambio era muy concreto: los monjes de la escuela anterior debían quitarse las vestiduras y ordenarse de nuevo con los maestros recién llegados. Sumana trajo consigo una reliquia venerada como parte de los restos de Buda.

A partir de aquí comienza la leyenda. Iban a depositar la reliquia en el monasterio Wat Suan Dok, cerca de Chiang Mai, pero se dividió milagrosamente en dos. Una parte quedó allí. Kue Na decidió determinar el lugar para la otra con ayuda de un elefante blanco.

Se llamaba blanco a un elefante con señales auspiciosas especiales, no a un animal de piel blanca como la nieve. En la corte, un elefante así se consideraba señal de los méritos del gobernante. Kue Na ordenó sujetar el relicario a su lomo y soltar al animal: el camino que eligiera debía aceptarse como una indicación de lo alto.

Según la leyenda del monasterio, el elefante subió a Doi Suthep, dio tres vueltas alrededor de la explanada y trompeteó tres veces. Luego se arrodilló y murió. Kue Na lo consideró una respuesta. La gente retiró el relicario, lo encerró en un receptáculo de piedra y construyó sobre él la primera estupa. Antes de que el elefante emprendiera su marcha, no existía ningún monasterio en la cima: lo fundaron después de que el animal se detuviera.

La figura blanca quedó en la terraza exterior, mientras que la reliquia por la que Kue Na llamó a Sumana desde otro reino se venera más adelante, dentro del chedi dorado, erigido en el lugar elegido, según la leyenda.