Le tournant d’East Bay Street vers The Battery

Devant la maison numéro quarante d’East Bay Street se trouve une plaque intitulée « Prise du Planter ». Elle a été installée près de l’ancien South Wharf, une jetée commerciale qui s’avançait d’ici vers l’est, dans la Cooper River. C’est ici que le vapeur à roues Planter était amarré la nuit.

La guerre de Sécession était en cours. Charleston était contrôlée par les États confédérés d’Amérique, qui réunissaient les États esclavagistes sécessionnistes, tandis que l’United States Navy bloquait la sortie de Charleston Harbor. Des propriétaires privés louaient le Planter à l’armée des États confédérés d’Amérique : le vapeur transportait des soldats et des canons, livrait des ordres et entretenait les obstacles défensifs. Trois officiers blancs le commandaient, mais sept marins réduits en esclavage s’occupaient des chaudières, du pont et de la barre.

L’un d’eux était Robert Smalls, pilote de port âgé de vingt-trois ans. Il remettait la plus grande partie de son salaire à son propriétaire. Avec sa femme Hannah Smalls, une couturière réduite en esclavage, Smalls réunissait huit cents dollars pour racheter Hannah Smalls et ses enfants. En mille huit cent soixante, ils avaient presque réuni la somme nécessaire, mais la guerre commença. La loi de Caroline du Sud ne reconnaissait de toute façon pas leur mariage, et chaque membre de la famille pouvait être vendu séparément.

Les officiers blancs du Planter enfreignaient les ordres et partaient souvent passer la nuit à terre, laissant le navire à l’équipage. Les marins réduits en esclavage comprirent que cette habitude leur offrait leur seule chance de fuir avec leurs familles. Ils tinrent plusieurs réunions secrètes et choisirent la nuit du douze au treize mai mille huit cent soixante-deux. Six pièces d’artillerie se trouvaient alors à bord. Si le projet avait été découvert, le vapeur aurait pu être pris pour cible depuis les batteries, et les participants exécutés.

Vers trois heures du matin, l’équipage fit monter la vapeur et éloigna le Planter du South Wharf. Smalls enfila le manteau et le chapeau de paille du capitaine : dans l’obscurité, les sentinelles devaient prendre sa silhouette pour celle d’un officier connu. Abraham Allston, un pilote expérimenté réduit en esclavage qui s’était joint à l’évasion pour obtenir sa propre liberté, était à la barre. Les autres entretenaient le feu des chaudières et travaillaient sur le pont.

Le vapeur remonta d’abord le fleuve vers le North Atlantic Wharf. Hannah Smalls y attendait avec les enfants et les familles des autres participants. Après les avoir embarqués, l’équipage fit demi-tour vers la sortie de Charleston Harbor. Seize personnes se trouvaient alors à bord.

Smalls connaissait le chenal et les signaux, car il avait auparavant lui-même conduit le Planter entre les fortifications. Près de Fort Sumter, le vapeur se retrouva entre deux lignes de canons. Smalls donna le coup de sifflet convenu, et la sentinelle prit le navire pour un bâtiment de garde ordinaire et le laissa passer.

Au-delà des forts surgit un dernier danger. Les marins de l’USS Onward virent approcher un transport des États confédérés d’Amérique et se préparèrent à tirer. Sur le Planter, on abaissa les pavillons du Sud et on hissa à leur place un drap blanc. Le vapeur fut remis à l’United States Navy avec les six canons et des informations sur les défenses de Charleston. Les seize personnes obtinrent toutes leur liberté. Allston continua de servir comme timonier sur le Planter, et Smalls en devint plus tard le capitaine.

La maison numéro quarante n’était pas celle de Smalls : les historiens n’ont pas réussi à établir son adresse exacte à Charleston. La plaque marque le rivage d’où commençait l’ancien South Wharf, aujourd’hui disparu. D’ici, le Planter partit d’abord vers le nord chercher les familles, puis fit seulement ensuite demi-tour vers Fort Sumter.