High Battery

High Battery suit l’endroit où se trouvait l’eau au dix-huitième siècle. En mille sept cent quatre-vingt-cinq, le conseil municipal décida de prolonger East Bay Street — l’actuelle East Battery — vers le sud. Selon le projet, cette route d’environ dix-huit mètres de large devait avancer de presque trois cents mètres dans Charleston Harbor. Il fallait d’abord construire un mur dans l’eau, puis remblayer l’espace situé derrière avec de la terre.

Le conseil tenta de recouvrer l’argent auprès des propriétaires des parcelles voisines. Ils s’y opposèrent : une partie de leurs terrains avait déjà été prise pour la route, et on leur proposait de payer un ouvrage utile à toute la ville. Les travaux furent menés à crédit. L’ouragan de mille sept cent quatre-vingt-dix-sept détruisit une grande partie de ce qui avait été fait et, à l’automne suivant, la ville devait treize mille dollars. Le conseil décida de mettre l’argent en jeu dans une loterie consacrée à l’achèvement de la nouvelle East Bay Street et du mur de protection.

Un billet coûtait six dollars. Telemaque, un homme réduit en esclavage, acheta l’un de ces billets et, après son gain, entreprit d’obtenir sa liberté. Les documents ne disent pas comment il avait réuni six dollars. À Charleston, les artisans et domestiques réduits en esclavage étaient souvent loués ; les propriétaires leur permettaient parfois de conserver une partie de leurs gains.

Le huit novembre mille sept cent quatre-vingt-dix-neuf, le numéro mille huit cent quatre-vingt-quatre fut tiré du tambour de la loterie. Telemaque remporta le premier prix, mille cinq cents dollars. Mais les règles n’autorisaient le versement de l’argent qu’après la fin de tous les tirages, pas avant le vingt et un décembre. Telemaque n’attendit pas. Dès le sept décembre, sa propriétaire, Mary Klodner, signa son affranchissement en échange de six cents dollars. Charles Corre, l’un des organisateurs de la loterie, fut témoin du document et pouvait confirmer que le gain serait effectivement versé. Le document lui-même n’a pas conservé leurs négociations, mais les dates sont précises : Telemaque obtint sa liberté deux semaines avant de pouvoir récupérer son prix.

Après son affranchissement, il prit le nom de Denmark Vesey et commença à travailler comme charpentier à Charleston. Six cents dollars revenaient à Klodner ; après le règlement, il restait neuf cents dollars à Vesey. La ville tira plus de quatre mille dollars de bénéfice net de ce tirage et continua à construire le mur.

L’ouragan de mille huit cents emporta la plus grande partie des travaux payés. Le conseil organisa de nouveaux tirages ; après une nouvelle destruction en mille huit cent quatre, les constructeurs abandonnèrent le bois et la brique au bord de l’eau et passèrent au granit. Les dernières pierres furent posées en mille huit cent dix-huit. On considère que le mot « The Battery » s’attacha au mur après que des canons eurent été installés sur la ligne encore inachevée pendant la guerre de mille huit cent douze.

Elle fut appelée « High » plus tard. L’ouragan de mille huit cent cinquante-quatre endommagea gravement la promenade. L’ingénieur municipal Charles Parker inspecta les dégâts et exigea que le mur soit rehaussé. Après les réparations, le chemin de promenade se retrouva environ un mètre et demi plus haut que la rue voisine.

La hauteur actuelle résulte des calculs de Parker, et la bande de terre elle-même existe grâce au mur pour lequel la ville imprima des billets de loterie. Au-delà du bord de pierre commence Charleston Harbor ; derrière ce bord se trouvent le remblai et la route qui n’existait pas encore en mille sept cent quatre-vingt-cinq.