El giro de East Bay Street hacia High Battery

Junto a la casa número cuarenta de East Bay Street hay una placa que dice «Captura del Planter». La colocaron junto al antiguo South Wharf, un muelle comercial que se adentraba desde aquí hacia el este, en el río Cooper. Precisamente aquí permanecía de noche el vapor de ruedas Planter.

Transcurría la Guerra Civil. Charleston estaba controlada por los Estados Confederados de América, que reunían a los estados esclavistas que se habían separado, mientras que la flota federal de Estados Unidos bloqueaba la salida del puerto. Los propietarios privados alquilaban el Planter al ejército de los Estados Confederados de América: el vapor transportaba soldados y cañones, llevaba órdenes y atendía las barreras defensivas. Lo mandaban tres oficiales blancos, pero siete marineros esclavizados se ocupaban de las calderas, la cubierta y el timón.

Uno de ellos era Robert Smalls, piloto portuario de veintitrés años. Entregaba la mayor parte de sus ingresos a quien lo esclavizaba. Junto con su esposa Hannah, una costurera esclavizada, Smalls reunía ochocientos dólares para comprar la libertad de ella y de los niños. Para mil ochocientos sesenta ya casi habían reunido la suma necesaria, pero comenzó la guerra. Según la ley de Carolina del Sur, su matrimonio seguía sin estar reconocido, y podían vender por separado a cada miembro de la familia.

Los oficiales blancos del Planter incumplían las órdenes y a menudo se iban a dormir a tierra, dejando el barco a la tripulación. Los marineros esclavizados comprendieron que aquella costumbre les daba su única oportunidad de escapar juntos con sus familias. Celebraron varias reuniones secretas y eligieron la noche del doce al trece de mayo de mil ochocientos sesenta y dos. A bordo había entonces seis piezas de artillería. Si el plan se descubría, podían disparar contra el vapor desde las baterías y ejecutar a los participantes.

Hacia las tres de la madrugada, la tripulación levantó vapor y apartó el Planter de South Wharf. Smalls se puso el abrigo y el sombrero de paja del capitán: en la oscuridad, los centinelas debían tomar su silueta por la de un oficial conocido. Al timón estaba Abram Allston, un experimentado piloto esclavizado que se unió a la fuga por su propia libertad. Los demás mantenían el fuego en las calderas y trabajaban en cubierta.

El vapor remontó primero el río, hacia North Atlantic Wharf. Allí esperaban Hannah con los niños y las familias de los demás participantes. Después de recogerlos, la tripulación viró el barco hacia la salida del puerto. Ahora había dieciséis personas a bordo.

Smalls conocía el canal navegable y las señales porque antes él mismo había guiado el Planter entre las fortificaciones. Junto al Fuerte Sumter, el vapor quedó entre dos líneas de cañones. Smalls emitió el silbido convenido, y el centinela tomó el barco por un navío de vigilancia habitual y autorizó el paso.

Más allá de los fuertes surgió el último peligro. Los marineros del barco federal Onward vieron acercarse un transporte de los Estados Confederados de América y se prepararon para disparar. En el Planter arriaron las banderas sureñas e izaron en su lugar una sábana blanca. Entregaron el vapor a la flota federal junto con los seis cañones y la información sobre la defensa de Charleston. Las dieciséis personas obtuvieron la libertad. Allston siguió sirviendo como timonel en el Planter, y Smalls más tarde se convirtió en su capitán.

La casa número cuarenta no era la casa de Smalls: los historiadores no han logrado determinar su dirección exacta en Charleston. La placa señala la orilla desde la que comenzaba el desaparecido South Wharf. Desde aquí, el Planter se dirigió primero al norte para recoger a las familias y solo después viró hacia el Fuerte Sumter.