Old Exchange and Provost Dungeon

Les grilles et volets de fer du rez-de-chaussée ne sont pas ici un décor de musée. Lorsque le Charleston Harbor se trouvait bien plus près du bâtiment, les autorités coloniales avaient établi près des quais un lieu pour les marchandises soumises à la douane, les documents de cargaison, les droits et les transactions. Les troupes britanniques reçurent un local surveillé déjà prêt et le transformèrent en prison militaire, placée sous l’autorité du chef de la police de l’armée. Le parcours du musée passe désormais par le rez-de-chaussée conservé ; autrefois, on y détenait des prisonniers de guerre, des soldats, des habitants de la ville et des personnes réduites en esclavage.

Le matin du quatre août mille sept cent quatre-vingt-un, une garde britannique fit sortir d’ici Isaac Hayne, riche planteur et colonel de la milice américaine qui réclamait un procès conforme à la loi. On lui proposa de se rendre à la potence dans une charrette, avec le cercueil déjà préparé. Hayne partit à pied.

Le bâtiment avait été construit seulement neuf ans avant son exécution. À l’époque, la rive du Charleston Harbor passait bien plus près, et les autorités coloniales avaient établi près des quais un centre commercial et douanier. « Exchange » désignait le lieu où l’on enregistrait les cargaisons, percevait les droits, concluait les transactions et organisait les ventes aux enchères. Le rez-de-chaussée était destiné aux marchandises soumises à la douane ; les grilles et volets de fer de ses fenêtres étaient prévus dès l’origine. Lorsque l’armée britannique occupa Charleston en mille sept cent quatre-vingts, ce local surveillé déjà prêt fut transformé en prison militaire. Le prévôt-marchal dirigeait la police de l’armée, les détenus et les châtiments : d’où le nom de « Provost Dungeon ». On y détenait des prisonniers de guerre américains, des soldats britanniques, des habitants de la ville et des personnes réduites en esclavage.

Hayne se retrouva parmi eux après un choix fait pour sa famille. Il tirait des revenus de plusieurs plantations, où des personnes réduites en esclavage cultivaient le riz et l’indigo. Après la capitulation de Charleston, on le laissa rentrer chez lui sur parole : un tel prisonnier pouvait vivre dans son domaine tant qu’il ne reprenait pas les armes. Peu après, les Britanniques exigèrent que les anciens miliciens se reconnaissent sujets du roi, faute de quoi ils risquaient l’emprisonnement.

La variole sévissait dans la maison de Hayne. Sa fille d’un an et demi était déjà morte, sa femme et ses autres enfants étaient gravement malades ; il avait besoin de médicaments et d’un médecin. Le commandant britannique James Paterson voulait obtenir son serment. Hayne s’opposait à l’obligation de combattre ses anciens compagnons, mais signa le document et retourna auprès de sa famille.

L’été suivant, le commandement britannique exigea pourtant qu’il accomplisse un service militaire. Hayne jugea ainsi que la condition avait été violée et rejoignit de nouveau les Américains. Après avoir reçu le grade de colonel, il mena un détachement pour capturer un ancien général américain passé du côté britannique. Le prisonnier fut repris à temps, tandis que Hayne lui-même fut capturé et conduit à l’Old Exchange and Provost Dungeon.

Désormais, une seule et même signature signifiait des choses différentes pour les deux camps. Hayne se considérait comme un prisonnier de guerre libéré de ses obligations par la violation de l’accord. Le commandant britannique de Charleston, Nisbet Balfour, et le commandant des troupes du Sud, Lord Rawdon, le déclarèrent sujet du roi ayant trahi son serment. Ils voulaient une condamnation exemplaire susceptible d’arrêter les autres miliciens retournés sous les drapeaux.

Hayne exigea par écrit que son statut soit établi. S’il était sujet britannique, il avait droit à un procès ordinaire ; s’il était prisonnier de guerre, sa participation à un combat ne faisait pas de lui un espion. On lui annonça d’abord qu’un conseil d’officiers examinerait son affaire, mais aucune audience judiciaire en bonne et due forme n’eut lieu. Balfour et Rawdon ordonnèrent de le pendre pour trahison et espionnage. L’exécution fut reportée de quelques jours afin que les enfants puissent venir faire leurs adieux à leur père.

La mort de Hayne suscita des appels à l’exécution en représailles d’un officier britannique. Après la capitulation de Charles Cornwallis, des représentants de Caroline du Sud proposèrent même au Congrès continental de le pendre en représailles, mais la proposition fut rejetée. En Grande-Bretagne, la Chambre des lords tenta de censurer Rawdon ; cette tentative échoua elle aussi.

Le parcours du musée passe désormais par le rez-de-chaussée conservé, où les Britanniques détenaient des prisonniers, bien que les documents ne désignent pas la cellule exacte de Hayne et montrent que des détenus étaient aussi installés dans d’autres parties du bâtiment. La potence se trouvait derrière les fortifications urbaines de l’époque. Le lieu d’où Isaac Hayne fut conduit à son exécution est conservé ici, mais non celui où elle fut accomplie.