Old Exchange and Provost Dungeon

Las rejas y contraventanas de hierro de la planta baja no son decoración museística. Cuando Charleston Harbor estaba mucho más cerca del edificio, las autoridades coloniales instalaron junto a los muelles un lugar para mercancías aduaneras, documentos de carga, aranceles y tratos. Las tropas británicas recibieron un local ya vigilado y lo convirtieron en una prisión militar, a cargo del jefe de la policía del ejército. El recorrido del museo pasa ahora por la planta baja conservada; antes retenían aquí a prisioneros de guerra, soldados, habitantes de la ciudad y personas esclavizadas.

En la mañana del cuatro de agosto de mil setecientos ochenta y uno, una guardia británica sacó de aquí a Isaac Hayne, un rico plantador y coronel de la milicia estadounidense que exigía un juicio conforme a la ley. Le ofrecieron ir a la horca en un carro, junto con el ataúd ya preparado. Hayne fue a pie.

El edificio se construyó apenas nueve años antes de su ejecución. Entonces la orilla de Charleston Harbor estaba mucho más cerca, y las autoridades coloniales instalaron junto a los muelles un centro comercial y aduanero. «Exchange» significaba el lugar donde se tramitaban cargamentos, se recaudaban aranceles, se cerraban tratos y se celebraban subastas. La planta baja estaba destinada a mercancías aduaneras; las rejas y contraventanas de hierro de sus ventanas estaban previstas desde el principio. Cuando el ejército británico ocupó Charleston en mil setecientos ochenta, convirtió aquel local ya vigilado en una prisión militar. El mariscal de provost estaba a cargo de la policía del ejército, los detenidos y los castigos: de ahí el nombre de «Provost Dungeon». Aquí retenían a prisioneros de guerra estadounidenses, soldados británicos, habitantes de la ciudad y personas esclavizadas.

Hayne acabó entre ellos tras una elección que hizo por su familia. Percibía ingresos de varias plantaciones, donde personas esclavizadas cultivaban arroz e índigo. Tras la capitulación de Charleston, lo dejaron volver a casa bajo palabra de honor: un prisionero así podía vivir en su hacienda mientras no tomara las armas. Poco después, los británicos exigieron a los antiguos milicianos que se reconocieran súbditos del rey; de lo contrario, se enfrentaban al encarcelamiento.

En la casa de Hayne hacía estragos la viruela. Su hija de un año y medio ya había muerto, y su esposa y sus otros hijos estaban gravemente enfermos; necesitaba medicinas y un médico. El comandante británico James Paterson quería obtener de él un juramento. Hayne se oponía a la obligación de combatir contra sus antiguos compañeros, pero firmó el documento y regresó con su familia.

El verano siguiente, el mando británico le exigió, no obstante, el servicio militar. Hayne decidió que con ello se había incumplido la condición y volvió a unirse a los estadounidenses. Tras recibir el grado de coronel, condujo un destacamento para capturar a un antiguo general estadounidense que se había pasado a los británicos. El prisionero fue rescatado a tiempo, pero Hayne fue capturado y llevado al Exchange.

La misma firma significaba entonces cosas distintas para cada parte. Hayne se consideraba prisionero de guerra, liberado de sus obligaciones por el incumplimiento del acuerdo. El comandante británico de Charleston, Nisbet Balfour, y el comandante de las tropas en el sur, Lord Rawdon, lo declararon súbdito del rey que había traicionado su juramento. Necesitaban una condena ejemplar capaz de detener a otros milicianos que habían vuelto a las filas.

Hayne exigió por escrito que se definiera su situación. Si era súbdito británico, tenía derecho a un juicio ordinario; si era prisionero de guerra, participar en combate no lo convertía en espía. Primero le comunicaron que un consejo de oficiales examinaría el caso, pero no se celebró una vista judicial completa. Balfour y Rawdon ordenaron ahorcarlo por traición y espionaje. La ejecución se aplazó unos días para que sus hijos pudieran llegar a despedirse de su padre.

La muerte de Hayne provocó llamamientos a ejecutar en represalia a un oficial británico. Tras la capitulación de Cornwallis, los representantes de Carolina del Sur llegaron incluso a proponer al Congreso de los Estados Unidos que lo ahorcaran en venganza, pero la propuesta fue rechazada. En Gran Bretaña, la Cámara de los Lores intentó censurar a Rawdon; aquel intento también fracasó.

El recorrido del museo pasa ahora por la planta baja conservada, donde los británicos retenían a los presos, aunque los documentos no indican la celda exacta de Hayne y muestran que los detenidos también se alojaban en otras partes del edificio. La horca se encontraba tras las fortificaciones de la ciudad de entonces. Aquí se conserva el lugar desde el que sacaron a Isaac Hayne para ejecutarlo, pero no el lugar donde se llevó a cabo la ejecución.