Powder Magazine

Les fenêtres actuelles de la façade de brique n’ont pas été aménagées tout de suite : à l’intérieur se trouvait une unique pièce aveugle pour entreposer la poudre. Le bâtiment fut construit au début du dix-huitième siècle sur un terrain libre près du mur nord de la ville, loin des quartiers résidentiels. La maçonnerie épaisse, la voûte au-dessus du plafond et la couche de sable sur le dessus devaient diriger vers le haut une éventuelle explosion, puis éteindre le feu avec le sable effondré. La ville s’était depuis longtemps étendue autour de cette ancienne périphérie, et un musée du Charleston colonial occupe maintenant ces murs.

Le sept mai mille sept cent quatre-vingt, une bombe de l’artillerie britannique explosa à moins de dix mètres d’ici. Charlestown — c’était alors le nom de Charleston — était assiégée depuis plus d’un mois. Dans ce bâtiment, la garnison américaine conservait dix mille livres de poudre, soit plus de quatre tonnes et demie.

Le général William Moultrie était responsable de la défense de la ville. Sa poudre était nécessaire à son artillerie, mais un nouveau tir au but pouvait détruire à la fois les munitions et les personnes autour du magasin. Cinq jours plus tard, la garnison devait capituler ; il restait très peu de temps à Moultrie pour décider.

Le bâtiment fut érigé en mille sept cent treize, lorsque la limite nord de la ville fortifiée passait ici. Les législateurs choisirent un terrain libre près du mur, loin de la plupart des maisons. On aménagea à l’intérieur une unique pièce sans fenêtres. À la base, les murs de brique avaient environ trente-deux pouces d’épaisseur, les voûtes dirigeaient vers le haut la force d’une éventuelle explosion, et du sable fut entassé au-dessus : on supposait qu’il tomberait à l’intérieur et éteindrait le feu.

En mille sept cent quatre-vingt, la ville avait depuis longtemps entouré l’ancien Powder Magazine de maisons et d’églises. Moultrie ne voulut pas mettre sa conception à l’épreuve avec le prochain obus britannique. Il ordonna de transporter toute la poudre vers l’Exchange Building près du port, de l’empiler dans l’angle nord-est du sous-sol et de murer les portes et les fenêtres de cette pièce.

Après la capitulation, Moultrie fut fait prisonnier et les militaires britanniques occupèrent la ville. Dans la pièce voisine du même sous-sol, ils installèrent une prison, mais ne découvrirent rien derrière le nouveau mur de briques. La poudre resta plus de deux ans à côté de leur garde. Lorsque les Britanniques quittèrent Charleston et que Moultrie revint, la cachette était intacte.

Aujourd’hui, un musée du Charleston colonial occupe l’ancien magasin. Les fenêtres furent percées plus tard ; les murs épais et la structure voûtée sont restés. Lors du principal siège de la ville, le Powder Magazine lui-même fut préservé ici, tandis que la poudre qui lui donna son nom traversa l’occupation sous l’Exchange Building.