Gibbes Museum of Art

Le musée est organisé par étages : en bas, des espaces ouverts ont été conservés pour les activités artistiques, tandis que les expositions sont réunies plus haut. La rotonde et la grande salle donnent de l’ampleur à la partie basse du bâtiment, puis les escaliers mènent aux galeries. Ici se trouvent en même temps des élèves, des artistes au travail et des personnes venues voir de l’art ; cette organisation vit toujours dans ces murs.

En mille huit cent quatre-vingt-huit, le négociant et mécène de Charleston James Shoolbred Gibbes affecta une partie de sa fortune afin que la ville se dote de salles d’exposition et de pièces pour les élèves artistes. Il avait gagné cet argent comme intermédiaire commercial et grâce à des investissements dans une compagnie ferroviaire et une compagnie de gaz ; avant la guerre de Sécession, Gibbes possédait aussi des personnes réduites en esclavage. Dans son testament, il légua cent mille dollars, mais la ville ne pouvait les recevoir qu’après la mort de ses héritiers directs.

Lorsque cette condition fut remplie, les neveux et nièces de Gibbes tentèrent de faire revenir l’argent dans la famille. Le litige parvint devant un tribunal de New York. En mille neuf cent un, le tribunal reconnut la validité du don : les parents perdirent le procès et Charleston reçut les fonds. La ville confia le nouveau bâtiment à la Carolina Art Association. En mille neuf cent cinq, on ouvrit ici le Gibbes Museum of Art, l’actuel Gibbes Museum of Art. La présence de son nom de famille dans l’appellation signifie une chose bien précise : c’est son testament qui a payé ces murs.

Trente et un ans plus tard, Hilla Rebay, artiste allemande qui cherchait à faire reconnaître la peinture non objective — des tableaux ne représentant ni personnes ni objets reconnaissables —, eut besoin de la grande salle. À New York, Rebay vivait de portraits sur commande. En réalisant le portrait de l’industriel Solomon Guggenheim, elle lui montra des abstractions de Kandinsky et de Rudolf Bauer et le convainquit de commencer une collection. Guggenheim gérait une fortune créée par l’entreprise minière familiale et la dépensait pour un art que beaucoup de ses connaissances considéraient comme une absurdité.

Charleston lui était familier : les époux Guggenheim avaient une maison à The Battery et une propriété de campagne en Caroline du Sud. Rebay choisit la galerie Gibbes pour la première présentation muséale de la collection. En mille neuf cent trente-six, elle y installa cent vingt-huit œuvres de Kandinsky, Chagall, Picasso, Léger et d’autres artistes. Avant l’exposition, on renouvela les sols, l’éclairage et la peinture de la rotonde et de la grande salle. Les visiteurs furent si nombreux que le musée enregistra une fréquentation record, et les catalogues de la collection se répandirent dans les États-Unis et à l’étranger.

Rebay convainquait Guggenheim de d’abord habituer le public au nouvel art, puis de construire un grand musée. Un an plus tard, il fonda la Solomon R. Guggenheim Foundation et, en mille neuf cent trente-neuf, ouvrit à New York le Museum of Non-Objective Painting ; Rebay en devint la première directrice. Le célèbre bâtiment en spirale de Frank Lloyd Wright ne fut inauguré que dix ans après la mort de Guggenheim.

Aujourd’hui, au premier étage accessible gratuitement, des artistes travaillent de nouveau et des cours ont lieu, tandis que les salles d’exposition occupent les étages supérieurs : ce sont exactement les deux fonctions que Gibbes avait énumérées dans son testament. Les cent vingt-huit tableaux sont partis depuis longtemps : la plus grande partie de la collection qui leur est liée est conservée à New York. La première salle de musée qui accueillit cette collection fut une salle rectangulaire ici, sur Meeting Street.