Rampes et murs inclinés

La montée relie la batterie San Lázaro aux plateformes situées plus haut sur la colline, ce qui permettait à la garnison de passer rapidement entre les niveaux de défense. De chaque côté, la terre est retenue par une enveloppe de pierre inclinée : derrière la maçonnerie se trouve un épais remblai conçu pour recevoir l’impact d’un boulet. Le versant fut nivelé en prévision des pluies torrentielles, afin de diriger l’eau vers des citernes cachées pour le siège. La pierre était tirée des carrières voisines, transportée par eau puis montée sur la colline ; dans les comptes royaux subsistent les dépenses pour les travailleurs libres, les condamnés aux travaux forcés et les personnes réduites en esclavage, mais presque sans leurs noms.

Cette longue rampe fut construite après une nouvelle alarmante venue d’un autre port des Caraïbes. À l’été mille sept cent soixante-deux, l’armée britannique prit La Havane. Les militaires espagnols s’attendaient à une attaque contre Carthagène des Indes. Ils savaient pourtant que, vingt ans plus tôt, San Felipe de Barajas avait tenu en grande partie parce que Thomas Wentworth avait mené son infanterie contre le versant le mieux défendu. Il était dangereux de compter sur la répétition de son erreur.

La reconstruction fut confiée à Antonio de Arévalo, officier du Corps royal du génie. À vingt-sept ans, il avait été envoyé de Cadix pour fortifier Carthagène des Indes et, au moment de la chute de La Havane, il y servait déjà depuis deux décennies. Arévalo vivait de sa solde d’officier, dressait des plans, justifiait chaque dépense auprès de sa hiérarchie et répondait de l’exécution des projets approuvés. On lui demandait désormais de fermer les versants par lesquels le prochain adversaire pourrait approcher de l’ancienne redoute supérieure par un côté plus favorable.

Arévalo entoura le sommet de batteries latérales installées à différents niveaux de la colline. En mille sept cent soixante-cinq, les constructeurs aménagèrent, selon son projet, une rampe qui reliait la batterie San Lázaro aux autres positions. Entre la nouvelle batterie et l’ancien fort, ils nivelèrent le terrain afin que l’eau de pluie s’écoule vers des citernes souterraines. Par une seule montée, la garnison se déplaçait entre les niveaux, tandis que l’eau allait là où elle pouvait être conservée en cas de siège.

Les murs inclinés de part et d’autre de la rampe sont le parement de pierre des fortifications en terre. La pierre retenait une épaisse masse de terre ; un boulet aurait dû traverser à la fois la maçonnerie et le remblai. Au pied d’un tel mur, les assaillants se retrouvaient sous le feu des batteries voisines. Arévalo plaça sur les versants des positions pour soixante-trois canons : la prise d’une seule plateforme ne donnait plus le contrôle de toute la colline.

La pierre était extraite dans les carrières voisines, transportée par eau et montée sur San Lázaro par des maçons, des charpentiers, des bateliers et des terrassiers. Dans les registres royaux figurent côte à côte des journaliers libres vivant de leurs gains, des personnes réduites en esclavage appartenant à la Couronne et des condamnés aux travaux forcés. Les premiers pouvaient partir à la fin de leur contrat ; les derniers travaillaient ici sous la contrainte. Les documents ont conservé leurs catégories et les dépenses de construction, mais presque aucun nom.

En mille sept cent soixante-neuf, Arévalo avait achevé les principales batteries et les liaisons entre elles. Plus tard, d’autres ingénieurs proposèrent à plusieurs reprises de démolir l’ensemble irrégulier ainsi obtenu et de construire sur la colline une forteresse géométriquement rigoureuse, de type européen. Les fonctionnaires rejetèrent ces projets : aucune raison convaincante de démolir ne fut trouvée, et le coût du remplacement était énorme. Arévalo lui-même parvint au grade de lieutenant-général et mourut à Carthagène des Indes. La rampe de mille sept cent soixante-cinq relie toujours San Lázaro aux batteries supérieures, et l’inclinaison du parement de pierre suit le versant qu’il décida de fortifier, plutôt que de le redresser.