Rampas y muros inclinados

La subida une la Batería de San Lázaro con las plataformas situadas más arriba en la colina, por lo que la guarnición podía pasar rápidamente entre los niveles de defensa. A ambos lados, una envoltura inclinada de piedra retiene la tierra: detrás de la mampostería hay un grueso terraplén concebido para recibir el impacto de un proyectil. La ladera se niveló teniendo en cuenta los aguaceros, para dirigir el agua hacia cisternas ocultas destinadas al asedio. La piedra se transportaba desde canteras cercanas por agua y cuesta arriba por la colina, y en las cuentas reales quedaron los gastos de trabajadores libres, condenados a trabajos forzados y personas esclavizadas, pero casi ninguno de sus nombres.

Esta larga rampa apareció después de una noticia alarmante procedente de otro puerto caribeño. En el verano de mil setecientos sesenta y dos, el ejército británico tomó La Habana. Los militares españoles esperaban un ataque contra Cartagena. Al mismo tiempo comprendían que, veinte años antes, Castillo de San Felipe de Barajas había resistido en buena medida porque Thomas Wentworth llevó a la infantería contra la ladera mejor defendida. Era peligroso contar con que el siguiente atacante repitiera su error.

La reconstrucción fue encomendada a Antonio de Arévalo, oficial del Real Cuerpo de Ingenieros. A los veintisiete años lo enviaron desde Cádiz a fortificar Cartagena y, para el momento de la caída de La Habana, ya llevaba dos decenios sirviendo aquí. Arévalo vivía de su sueldo de oficial, trazaba planos, justificaba cada gasto ante sus superiores y respondía de ejecutar los proyectos aprobados. Ahora le exigían cerrar las laderas por las que el siguiente enemigo podía acercarse al antiguo reducto superior desde un lado más favorable.

Arévalo rodeó la cima con baterías laterales situadas a distintos niveles de la colina. En mil setecientos sesenta y cinco, los constructores tendieron, según su proyecto, una rampa que unía la Batería de San Lázaro con las demás posiciones. Entre la nueva batería y el antiguo fuerte nivelaron el terreno para que el agua de lluvia corriera hacia cisternas subterráneas. Por una sola subida, la guarnición se desplazaba entre los niveles, y el agua iba allí donde podía conservarse en caso de asedio.

Los muros inclinados a ambos lados de la rampa son el revestimiento de piedra de las fortificaciones de tierra. La piedra retenía una gruesa masa de tierra; un proyectil tendría que atravesar tanto la mampostería como el terraplén. Al pie de un muro así, los atacantes quedaban bajo el fuego de las baterías vecinas. Arévalo dispuso en las laderas posiciones para sesenta y tres piezas de artillería: la toma de una sola plataforma ya no daba el control de toda la colina.

La piedra se extraía en canteras cercanas, se transportaba por agua y la subían al Cerro de San Lázaro canteros, carpinteros, barqueros y excavadores. En las nóminas reales figuran, unos junto a otros, jornaleros libres que vivían de su salario, personas esclavizadas que pertenecían a la Corona y condenados a trabajos forzados. Los primeros podían marcharse al terminar su contratación; los últimos trabajaban aquí por obligación. En los documentos se conservaron sus categorías y los gastos de construcción, pero apenas quedaron nombres.

Para mil setecientos sesenta y nueve, Arévalo ya había terminado las baterías principales y las conexiones entre ellas. Más tarde, otros ingenieros propusieron varias veces demoler el irregular conjunto resultante y construir en la colina una fortaleza geométricamente estricta de tipo europeo. Los funcionarios rechazaban los proyectos: no encontraban una razón convincente para la demolición y el coste de la sustitución era enorme. El propio Arévalo ascendió a teniente general y murió en Cartagena. La rampa de mil setecientos sesenta y cinco sigue uniendo la Batería de San Lázaro con las baterías superiores, y la inclinación de la mampostería de piedra reproduce la ladera que decidió reforzar, no enderezar.