Plaza de San Pedro Claver

La façade de l’église et l’entrée de l’ancien Colegio de los Jesuitas dessinent le quartier monastique juste à côté du port. Le collège fut installé ici parce que les quais n’étaient pas loin de ses portes ; la petite église qui se trouvait autrefois à côté n’existe plus. La cour intérieure, le cloître, est conservée, et le Museo Santuario de San Pedro Claver est aujourd’hui installé dans l’ancien bâtiment.

Le prêtre de bronze, au centre de la place, marche aux côtés d’un Africain. Le sculpteur Enrique Grau a placé les deux figures directement sur la chaussée, sans piédestal. Le prêtre est Pedro Claver, un jésuite espagnol qui, pendant presque quarante ans, accueillit à Carthagène des captifs amenés d’Afrique. La place et l’église portent son nom.

Le Colegio de los Jesuitas fut construit ici en raison de la proximité du port. De ses portes, les quais où arrivaient les navires négriers n’étaient pas loin. Les captifs ne restaient à Carthagène que quelques jours : ils étaient ensuite vendus et envoyés plus loin. Pedro Claver voulait avoir le temps, durant cette période, de leur apporter de l’aide et de les baptiser.

Lorsqu’on annonçait l’arrivée d’un nouveau navire, Claver rassemblait des vivres, de l’eau et des médicaments donnés, prenait du matériel de pansement et se rendait au quai. Il descendait dans les cales, lavait les plaies, soignait les malades et, après le débarquement, recevait les personnes aux portes du collège et dans une petite église jésuite qui se trouvait ici avant l’église actuelle. En mille six cent vingt-deux, il signa ses vœux religieux définitifs par ces mots : « Pedro Claver, esclave des Africains pour toujours ».

Mais Claver ne connaissait pas les langues des personnes qui arrivaient. Sans interprète, il ne pouvait ni demander à un malade ce qui lui était arrivé ni expliquer pourquoi le prêtre allait le baptiser. Ce travail était accompli par des Africains réduits en esclavage qui appartenaient au Colegio de los Jesuitas lui-même.

L’un d’eux s’appelait Francisco Yolofó. Le collège l’avait acheté spécialement pour travailler avec Claver. D’autres interprètes connaissaient les langues de l’Angola, du Congo, de la Guinée et de la côte de l’Afrique de l'Ouest. Ils déterminaient d’où était arrivé chaque nouveau groupe, transmettaient les demandes des malades et traduisaient les instructions du prêtre. Grâce à eux, Claver pouvait parler à ceux que les marchands comptabilisaient comme cargaison.

Les interprètes restaient la propriété du collège. En mille six cent vingt-huit, les dirigeants de l’ordre ordonnèrent de ne pas vendre ni échanger les huit ou neuf Africains qui travaillaient avec Claver : sans eux, sa mission s’arrêtait. Cet ordre maintint ces personnes au collège, mais ne leur donna pas la liberté.

Claver et les interprètes avaient le temps de nourrir les arrivants, de soigner leurs plaies et d’en préparer beaucoup au baptême. La tradition de l’Église lui attribue environ trois cent mille baptêmes. Après quelques jours au port, les nouveaux baptisés étaient tout de même emmenés chez leurs acheteurs, dans des mines, des plantations et des maisons de ville. Le baptême n’annulait pas la transaction, et les interprètes qui expliquaient à d’autres personnes leur nouveau nom chrétien continuaient eux-mêmes à être inscrits comme biens des jésuites.

En mille six cent cinquante-quatre, Claver mourut dans sa chambre, dans ce collège. La grande église actuelle fut construite seulement après sa mort ; la petite église où il recevait les arrivants n’existe plus. Le cloître où Claver vécut et mourut est conservé, et ses restes furent placés dans l’autel de l’église. Après la canonisation de Claver en mille huit cent quatre-vingt-huit, l’église, puis la place, reçurent son nom.

Aujourd’hui, le Museo Santuario de San Pedro Claver est installé dans l’ancien collège. Sur la place, le Claver de bronze marche toujours aux côtés d’un Africain anonyme. Dans les documents du collège, le nom de l’un de ces hommes a été conservé : Francisco Yolofó.