Plaza de San Pedro Claver

La fachada de la iglesia y la entrada al Colegio de la Compañía de Jesús delimitan el barrio conventual junto al puerto. El colegio se instaló aquí porque desde sus puertas había poca distancia hasta los muelles; la pequeña iglesia que antes se alzaba al lado ya no existe. Se conserva el patio interior, el claustro, y en el antiguo edificio funciona ahora el Museo-Santuario de San Pedro Claver.

El sacerdote de bronce del centro de la plaza camina junto a un africano. El escultor Enrique Grau colocó ambas figuras directamente sobre el pavimento, sin pedestal. El sacerdote es Pedro Claver, un jesuita español que durante casi cuarenta años recibió en Cartagena a cautivos traídos de África. La plaza y la iglesia llevan su nombre.

El Colegio de la Compañía de Jesús fue construido aquí por la cercanía del puerto. Desde sus puertas había poca distancia hasta los muelles donde llegaban los barcos de esclavos. A los cautivos los dejaban en Cartagena solo unos días: después los vendían y los enviaban más lejos. Pedro Claver quería alcanzar a auxiliarlos y bautizarlos durante ese tiempo.

Cuando avisaban de la llegada de un nuevo barco, Claver reunía alimentos donados, agua y medicamentos, tomaba material para vendajes y se dirigía al muelle. Bajaba a las bodegas, lavaba heridas, cuidaba a los enfermos y, tras el desembarco, recibía a las personas en las puertas del colegio y en la pequeña iglesia jesuita que se alzaba aquí antes del templo actual. En mil seiscientos veintidós firmó sus votos religiosos definitivos con las palabras: «Pedro Claver, esclavo de los africanos para siempre».

Pero Claver no conocía las lenguas de las personas que llegaban. Sin un intérprete no podía ni preguntar a un enfermo qué le había ocurrido ni explicar por qué el sacerdote iba a bautizarlo. Este trabajo lo realizaban africanos esclavizados que pertenecían al propio Colegio de la Compañía de Jesús.

Uno de ellos se llamaba Francisco Yolofó. El colegio lo compró expresamente para trabajar con Claver. Otros intérpretes conocían las lenguas de Angola, Congo, Guinea y la costa de África Occidental. Averiguaban de dónde había llegado cada nuevo grupo, transmitían las peticiones de los enfermos y traducían las instrucciones del sacerdote. Gracias a ellos, Claver podía hablar con quienes los traficantes contabilizaban como carga.

Los intérpretes seguían siendo propiedad del colegio. En mil seiscientos veintiocho, los dirigentes de la Compañía de Jesús ordenaron que no se vendiera ni intercambiara a los ocho o nueve africanos que trabajaban con Claver: sin ellos, su misión se detenía. La orden mantuvo a estas personas en el colegio, pero no les dio la libertad.

Claver y los intérpretes alcanzaban a alimentar a los recién llegados, curar sus heridas y preparar a muchos para el bautismo. La tradición eclesiástica le atribuye unos trescientos mil bautismos. Tras varios días en el puerto, los recién bautizados eran llevados de todos modos ante los compradores, a minas, plantaciones y casas urbanas. El bautismo no anulaba la transacción, y los intérpretes que explicaban a otras personas su nuevo nombre cristiano seguían figurando ellos mismos como propiedad de los jesuitas.

En mil seiscientos cincuenta y cuatro, Claver murió en su habitación de este colegio. La actual iglesia grande fue levantada después de su muerte; ya no existe el pequeño templo donde recibía a los recién llegados. Se conserva el claustro donde Claver vivió y murió, y sus restos fueron colocados en el altar de la Iglesia de San Pedro Claver. Tras la canonización de Claver en mil ochocientos ochenta y ocho, el templo recibió su nombre y, después de él, también la plaza.

Ahora el Museo-Santuario de San Pedro Claver funciona en el antiguo colegio. En la plaza, Claver de bronce sigue caminando junto a un africano sin nombre. En los documentos del colegio se ha conservado el nombre de uno de esos hombres: Francisco Yolofó.