Puerta del Reloj et Plaza de los Coches

La tour jaune de l’horloge s’élève au-dessus de trois arches percées dans le rempart, et derrière elles s’ouvre le triangle de la Plaza de los Coches. Les voûtes latérales furent ouvertes après le passage principal afin de permettre une circulation traversante, et l’horloge située en hauteur reçut son mécanisme suisse actuel en mille neuf cent trente-sept. Le nom de la place vient des voitures : les cochers attendaient les passagers le long de son bord, profitant du flux constant à l’entrée de la ville.

La place triangulaire derrière la porte fut aménagée près de l’entrée terrestre principale de Carthagène des Indes fortifiée. Avant le comblement du canal San Anastasio, un pont-levis y menait depuis le faubourg de Getsemaní. Les portes, achevées vers mille six cent trente et un, fermaient ce pont. Les personnes et les marchandises passaient par la voûte centrale ; les salles latérales abritaient la garde, les vivres et le matériel militaire.

En mille cinq cent quatre-vingt-quinze, la Couronne espagnole attribua à Carthagène des Indes le rôle de principal port autorisé pour la traite des esclaves en Amérique du Sud espagnole. Des marchands portugais y amenaient des captifs de Haute-Guinée, d’Angola et d’autres régions d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale. Les fonctionnaires vérifiaient les documents des navires, comptaient les survivants de la traversée de l’Atlantique et déterminaient sur quel lot percevoir le droit de douane. Les marchands faisaient ensuite sortir les personnes pour les vendre.

Le conseil municipal réserva à cette fin la place immédiatement derrière la porte. Les acheteurs n’avaient pas à chercher les vendeurs dans les rues : tous ceux qui arrivaient du côté du pont entraient dans un même espace ouvert. Les personnes étaient examinées, leur âge, leur état de santé et l’origine qui leur était attribuée étaient consignés, puis les enchères commençaient. L’acheteur augmentait le prix et, avec le prix, se décidait le sort de la personne : resterait-elle à Carthagène des Indes ou serait-elle revendue plus loin, à l’intérieur de la Nouvelle-Grenade, par le Panama vers les ports du Pacifique, à Quito ou au Pérou.

Certaines étaient forcées de travailler dans les maisons de la ville, les ateliers, le port et sur les chantiers. D’autres étaient envoyées dans les mines et les domaines. Des parents pouvaient être achetés par des personnes différentes, et une seule transaction les séparait alors définitivement. La place reçut un nom sans détour : Plaza del Esclavo. Il ne reste rien ici de l’organisation commerciale : ni lieu d’examen, ni enclos, ni tables de bureau. Restent la forme triangulaire de la place et sa position juste derrière l’ancien pont-levis.

Son nom actuel apparut bien plus tard. À la fin du dix-neuvième siècle, le conseil municipal autorisa les cochers à garer leurs voitures le long d’un côté de la place. Pour eux, cet emplacement près de l’entrée principale signifiait des passagers constants, et les habitants commencèrent à dire : la place des voitures, Plaza de los Coches. En mille neuf cent dix-neuf, le conseil tenta de la rebaptiser Plaza Ecuador en l’honneur d’un traité frontalier entre la Colombie et l’Équateur. Le nouveau nom ne s’imposa pas : les gens continuaient à se donner rendez-vous « aux voitures ».

La tour jaune au-dessus de la porte est plus récente que la place comme que le rempart. En mille huit cent soixante-quatorze, on y installa une horloge publique importée des États-Unis. Quatorze ans plus tard, l’architecte de Carthagène des Indes Luis Felipe Jaspe ajouta deux étages octogonaux au-dessus de l’ancien passage afin que le cadran soit visible de loin. En mille neuf cent trente-sept, le mécanisme américain fut remplacé par un mécanisme suisse : c’est lui qui se trouve derrière les cadrans actuels.

Le canal San Anastasio et le pont-levis ont disparu. Parmi les trois arches actuelles, l’arche centrale servait de passage d’origine ; les voûtes latérales furent ouvertes plus tard pour permettre une circulation traversante, et la troisième seulement en mille neuf cent cinq. Derrière elles commence toujours la même place triangulaire.