Puerta del Reloj y Plaza de los Coches

La torre amarilla del reloj se eleva sobre tres arcos de la muralla, y tras ellos se abre el triángulo de la Plaza de los Coches. Los arcos laterales se abrieron después del paso principal para permitir el tráfico de paso, y el reloj de arriba recibió su actual mecanismo suizo en mil novecientos treinta y siete. El nombre de la plaza procede de los carruajes: los cocheros esperaban pasajeros a lo largo de su borde, aprovechando el flujo constante junto a la entrada de la ciudad.

La plaza triangular situada tras la puerta surgió junto a la principal entrada terrestre de la Cartagena fortificada. Antes de que se rellenara el Caño de San Anastasio, un puente levadizo conducía hasta aquí desde el arrabal de Getsemaní. La puerta, terminada hacia mil seiscientos treinta y uno, cerraba ese puente. Por el arco central pasaban personas y mercancías; en las dependencias laterales se mantenían la guardia, los víveres y el equipo militar.

En mil quinientos noventa y cinco, la Corona española asignó a Cartagena el papel de principal puerto autorizado para el comercio de esclavos en la Sudamérica española. Comerciantes portugueses traían aquí cautivos de Alta Guinea, Angola y otras regiones de África Occidental y África Central. Los funcionarios comprobaban los documentos de los barcos, contaban a quienes habían sobrevivido a la travesía del Atlántico y determinaban de qué partida debía cobrarse el impuesto. Después, los comerciantes sacaban a las personas para venderlas.

El consejo municipal destinó a ello la plaza situada justo tras la puerta. Los compradores no tenían que buscar a los vendedores por las calles: todos los que entraban desde el lado del puente llegaban a un único espacio abierto. Examinaban a las personas, anotaban su edad, estado de salud y el origen que se les atribuía, y después empezaba la negociación. El comprador elevaba el precio y, junto con el precio, se decidía si una persona se quedaría en Cartagena o sería revendida más lejos: hacia el interior de Nueva Granada, a través de Panamá hasta los puertos del Pacífico, a Quito o a Perú.

A unas personas las obligaban a trabajar en casas urbanas, talleres, el puerto y obras de construcción. A otras las enviaban a minas y haciendas. Los familiares podían ser comprados por personas distintas, y entonces una sola transacción los separaba para siempre. La plaza recibió un nombre directo: Plaza de los Esclavos. No se ha conservado nada de la instalación comercial: no hay lugar de inspección, ni cercados, ni mesas de oficina. Han quedado la forma triangular de la plaza y su ubicación justo tras el antiguo puente levadizo.

El nombre actual apareció mucho más tarde. A finales del siglo diecinueve, el consejo municipal permitió a los cocheros estacionar sus carruajes a lo largo de uno de los bordes de la plaza. Para ellos, el lugar junto a la entrada principal significaba pasajeros constantes, y los habitantes empezaron a decir: Plaza de los Coches. En mil novecientos diecinueve, el consejo intentó rebautizarla como Plaza del Ecuador en honor al tratado fronterizo entre Colombia y Ecuador. El nuevo nombre no arraigó: la gente seguía quedando «junto a los coches».

La torre amarilla sobre la puerta es más joven tanto que la plaza como que la muralla. En mil ochocientos setenta y cuatro instalaron aquí un reloj público traído de Estados Unidos. Catorce años después, el arquitecto cartagenero Luis Felipe Jaspe añadió dos cuerpos octogonales sobre el antiguo paso para que la esfera se viera desde lejos. En mil novecientos treinta y siete, el mecanismo estadounidense fue sustituido por uno suizo: es el que sigue detrás de las esferas actuales.

El Caño de San Anastasio y el puente levadizo desaparecieron. De los tres arcos actuales, el central era el paso original; los arcos laterales se abrieron después para permitir el tráfico de paso, y el tercero, solo en mil novecientos cinco. Tras ellos sigue comenzando la misma plaza triangular.