Pyramide de Khéphren

La pyramide fut construite pour le roi Khéphren, avec des temples funéraires où il devait être commémoré après sa mort. La partie élevée du plateau la soulève au-dessus de la Grande Pyramide de Gizeh voisine ; de loin, les deux semblent donc presque de même hauteur. La bande claire près du sommet conserve les restes de l’ancien parement lisse. Les artisans taillèrent la chambre funéraire dans la roche sous la maçonnerie, puis encastrèrent le sarcophage de granit dans le sol et le bloquèrent avec de lourds blocs.

Au début de février mille huit cent dix-huit, Giovanni Battista Belzoni installa une tente près de la face nord de cette pyramide et engagea quatre-vingts ouvriers locaux. L’ancien homme fort de cirque et mécanicien cherchait désormais des antiquités. Il lui restait moins de deux cents livres pour les fouilles ; il avait obtenu une partie de cette somme en vendant deux statues trouvées. Si ses réserves s’épuisaient plus tôt, un homme à la bourse mieux garnie pourrait poursuivre le travail et s’approprier la découverte.

Les ouvriers recevaient un piastre par jour, et les garçons et les filles qui évacuaient les gravats, deux fois moins. Belzoni leur promettait aussi de futurs pourboires de visiteurs. Pendant seize jours, les hommes taillèrent du mortier durci et retirèrent des fragments de parement. Ils dégagèrent ensuite une ancienne brèche qui s’enfonçait à l’intérieur. Des pierres instables tenaient au-dessus de leurs têtes. Un bloc se détacha et emprisonna un ouvrier dans le passage ; les masses voisines encaissèrent le choc, et l’homme fut tiré dehors avec une contusion. Belzoni ordonna à tous de sortir : ce tunnel pouvait ensevelir les fouilleurs et ne menait pas à la chambre funéraire.

Après cet échec, il compara la face nord à la Grande Pyramide de Gizeh et comprit qu’il avait cherché trop près du milieu. Il fixa le nouveau secteur à environ neuf mètres plus à l’est et se trompa de moins d’un mètre. Les ouvriers continuèrent à creuser pour leur salaire, bien qu’ils appelassent leur maître à voix basse majnoun, « fou ».

À midi, le deux mars, trois blocs de granit inclinés de la véritable entrée apparurent. Derrière eux se trouvait un couloir encombré de pierres, et plus loin le passage était barré par une herse de granit. On la soulevait peu à peu avec des leviers, en plaçant des pierres dans les rainures latérales. Le premier à se glisser dans l’ouverture fut un ouvrier avec une bougie. À son retour, il dit que tout était très bien aménagé à l’intérieur. Belzoni et le voyageur italien Engildo Frediani se faufilèrent ensuite à leur tour ; Belzoni avait retenu Frediani sur place comme témoin indépendant.

La chambre funéraire avait été taillée dans le socle rocheux de la pyramide. Les bâtisseurs avaient encastré le sarcophage de granit dans le sol et l’avaient entouré de lourds blocs afin qu’il ne puisse pas être emporté. Pourtant, le couvercle reposait déjà déplacé, et l’intérieur contenait de la terre et des pierres. Sur un mur, Belzoni lut une inscription arabe médiévale : le maître maçon Muhammad Ahmad annonçait qu’il avait ouvert la pyramide, et le maître Othman avait assisté à l’ouverture. Belzoni eut le temps de conserver une copie de l’inscription avant que les signes au charbon ne s’effritent. Sa découverte fut un retour dans une sépulture déjà pillée.

Khéphren est la forme grecque du nom du pharaon Khéphren, fils de Khéops. Au vingt-sixième siècle avant notre ère, cette pyramide et les temples funéraires qui lui étaient attenants furent construits pour lui. Le nom du roi a été conservé sur des statues du complexe ; à l’intérieur de la pyramide elle-même, Belzoni ne trouva pas un seul hiéroglyphe. La sépulture fut placée sur une partie plus élevée du plateau ; elle paraît donc presque aussi haute que la Grande Pyramide de Gizeh, bien qu’elle soit un peu plus basse. Les pierres claires près du sommet sont le reste du parement lisse dont les fragments avaient autrefois enseveli l’entrée nord.

Belzoni obtint la gloire, et une médaille fut frappée en Angleterre en l’honneur de sa découverte. Dans la chambre funéraire, il laissa sa propre inscription en immenses lettres noires. Elle subsiste sur le mur sud : « Ouverte par Giovanni Belzoni le deux mars mille huit cent dix-huit. »