nécropole orientale de Gizeh

Tandis que les tombes restaient fermées, toute une économie continuait de fonctionner autour d’elles : les uns cuisaient du pain et brassaient de la bière, les autres gardaient du bétail, tressaient des nattes et fondaient du métal pour les offrandes funéraires. Au-dessus du sol, on laissait des chapelles de pierre pour ces offrandes, tandis qu’en bas reposaient les défunts ; les serviteurs accomplissaient encore et encore les rites nécessaires. Parmi les tombes rectangulaires peu élevées subsiste une chapelle dont le mur nord porte une rangée de dix figures féminines. Les pillards ont presque vidé les chambres souterraines, mais les reliefs des murs leur ont survécu et ont conservé les visages de ceux pour qui tout cela avait été établi.

À l’est de la Grande Pyramide de Gizeh s’étendent des rangées de mastabas. Le mot « mastaba » signifie banc en arabe : c’est ainsi qu’on a nommé la basse superstructure rectangulaire qui recouvrait une tombe souterraine. À l’intérieur se trouvait une chapelle destinée aux offrandes, tandis que le corps était descendu par un puits profondément dans la roche. Cette nécropole est dite orientale en raison de sa position par rapport à la Grande Pyramide de Gizeh. On y réservait des emplacements principalement aux parents royaux les plus proches.

Dans l’un des mastabas fut enterrée Méresânkh III, petite-fille de Khéops et reine d’Égypte. Elle mourut avant sa mère, Hétep-Hérès II. Celle-ci était fille de Khéops et faisait déjà construire ici son propre mastaba. Après la mort de sa fille, Hétep-Hérès lui céda un lourd sarcophage de granit noir. Le nom et les titres de la mère sont restés sur la pierre, ainsi que ses paroles : « Ce que j’ai donné à ma fille, l’épouse royale Méresânkh. »

Les archéologues pensent qu’Hétep-Hérès céda aussi à sa fille la tombe elle-même, bien que l’inscription ne le dise pas directement. Une confirmation indirecte est gravée sur les montants de l’entrée. Une ligne indique la mort de Méresânkh, une autre le jour de son inhumation. Entre les deux, il s’est écoulé deux cent soixante-douze jours, neuf mois et deux jours. Ce délai était trop long pour l’embaumement ; le mastaba et les pièces souterraines furent probablement adaptés à la hâte pour une autre propriétaire.

Un sarcophage ne suffisait pas. Après l’enterrement de Méresânkh, il lui fallait de la nourriture, des vêtements et des serviteurs, déjà pour son existence dans l’au-delà. Les murs énumèrent les domaines qui lui appartenaient et montrent ce qu’ils devaient fournir : on y cuit du pain, on y brasse de la bière, on y garde du bétail, on y tresse des nattes, on y fond du métal et on y porte des offrandes. Des prêtres chargés du culte funéraire venaient dans la chapelle tandis que le corps reposait dans la chambre située sous eux. Ainsi, la proximité de parenté avec Khéops se transformait en un droit tout à fait matériel à une terre, un sarcophage, un mastaba et un entretien permanent après la mort.

Plus tard, des pillards soulevèrent le couvercle du sarcophage de granit, emportèrent presque tout ce qui avait de la valeur et laissèrent les ossements de Méresânkh en un tas dispersé. La chapelle est mieux conservée que l’inhumation. Sur son mur nord, dix figures féminines saillent de la roche : on les considère comme des représentations de Méresânkh, de sa mère et de ses filles. Hétep-Hérès apparaît aussi à côté de sa fille sur les reliefs, dans la tombe même qu’elle préparait pour elle-même. On ne sait pas avec certitude où elle fut finalement enterrée.