Grande Pyramide de Gizeh

En surface, on distingue la maçonnerie en calcaire et, derrière elle, la chambre funéraire avec son sarcophage en granit ainsi que cinq cavités basses au-dessus de son plafond : elles supportaient le poids de la pierre. La pyramide et le complexe funéraire qui l’entourait furent préparés pour un roi égyptien. Le plateau près de Memphis fournissait aux bâtisseurs un fondement solide et la plus grande partie du calcaire, tandis qu’un bras proche du Nil permettait d’acheminer les charges. Le corps du roi et les offrandes funéraires ont disparu bien avant les premières descriptions fiables, mais l’ossature de pierre du tombeau est restée.

En mille huit cent trente-sept, le colonel britannique Richard William Howard Vyse cherchait à l’intérieur de cette pyramide des chambres inconnues. Il finançait lui-même les fouilles et espérait une découverte qui justifierait de démonter une maçonnerie vieille de plusieurs millénaires. Son journal consigne aussi un autre enjeu : un ouvrier ordinaire recevait un piastre par jour, les hommes travaillant à l’intérieur de la pyramide davantage, et Vyse avait promis le double pour une découverte importante.

Au-dessus de la chambre funéraire royale en granit, on connaissait alors une cavité basse. De telles chambres recevaient sur leurs plafonds de pierre le poids de la maçonnerie située au-dessus du plafond plat. Vyse décida qu’il pouvait y en avoir d’autres plus haut. Sur son ordre, les ouvriers ouvrirent un passage vers le haut à l’aide de charges de poudre. Ils découvrirent successivement quatre autres chambres.

Ils n’y trouvèrent aucun trésor. Sur les blocs grossiers subsistaient des lignes rouges, des signes et des noms royaux. Une partie des inscriptions passait sous les pierres voisines : il était impossible de les avoir tracées après l’achèvement de la maçonnerie. C’étaient des marques d’ouvriers laissées par les maçons de l’Antiquité, ainsi que les noms d’équipes de construction.

L’assistant de Vyse copia les signes, et Samuel Birch, conservateur des antiquités au British Museum et l’un des rares spécialistes des hiéroglyphes de l’époque, entreprit de les lire. Parmi les inscriptions figurait le nom de Khéops. Avant cette découverte, les Européens associaient surtout la pyramide à ce roi en suivant Hérodote, historien grec qui avait vécu environ deux mille ans après sa construction. Désormais, le nom du roi avait été trouvé sur les blocs que ses maçons avaient murés dans la maçonnerie.

Cette découverte apporta à Vyse la renommée d’un explorateur. De retour en Angleterre, il publia un rapport détaillé en trois volumes sur les travaux de Gizeh. Les ouvriers égyptiens qui lui avaient ouvert le passage restèrent presque tous anonymes dans le livre. En revanche, les inscriptions d’une autre équipe d’ouvriers, celle qui avait élevé les blocs au vingt-sixième siècle avant notre ère, ont conservé le nom du commanditaire.

Khéops était un roi égyptien de la IVe dynastie. Khéops est la forme grecque de son nom, celle qui s’est imposée en russe. C’est ici que furent construits pour Khéops un tombeau et un complexe funéraire. Le site se trouvait près de Memphis, alors centre de l’État : le plateau calcaire offrait un fondement solide et la plus grande partie de la pierre, tandis qu’un bras du Nil passait assez près pour acheminer les charges. À l’intérieur de la pyramide se trouve toujours un sarcophage vide en granit ; le corps du roi et les offrandes funéraires ont disparu bien avant l’apparition de descriptions fiables.

Cinq chambres basses subsistent au-dessus du plafond de la chambre funéraire. Quatre d’entre elles furent découvertes par les ouvriers de Vyse. Les marques rouges se trouvent au même endroit, sur des blocs cachés du parcours habituel à l’intérieur de la pyramide. Les maçons de l’Antiquité les écrivirent pour leur propre travail, puis posèrent au-dessus la rangée suivante de pierre. Le nom de Khéops est resté dans la maçonnerie, juste au-dessus de l’endroit préparé pour son corps.