Église Saints-Serge-et-Bacchus (Abou Serga)

Sous l’autel principal se trouve une petite crypte composée de trois parties, tandis que des offices continuent d’être célébrés au-dessus d’elle. On vient ici avant tout pour la tradition copte qui relie ce souterrain à l’abri de Maria, Iossif et l’enfant Iisous pendant leur fuite en Égypte. L’Évangile ne mentionne ni cette grotte ni cette adresse au Caire : c’est donc la tradition ecclésiastique qui donne son importance à la crypte. Le nom d’Abou Serga conserve le souvenir de Sergius et Bacchus, martyrs chrétiens vénérés dont la mort, selon la tradition, eut lieu en Syrie.

Vers l’an neuf cent soixante-quinze, Abraham ibn Zaraa vint prier dans cette église. C’était un marchand syrien âgé, qui avait fait une grande fortune dans le commerce d’importation et d’exportation. Il traitait avec l’entourage du calife fatimide al-Muʿizz et était connu au Caire pour sa charité. Abraham ne fut jamais prêtre.

Après la mort du patriarche Mina le Deuxième, les évêques égyptiens, les prêtres d’Alexandrie et les archontes — de riches laïcs influents de la communauté copte — se réunirent à l’église Saints-Serge-et-Bacchus (Abou Serga) pour choisir un successeur. Pendant plusieurs jours, ils ne parvinrent pas à s’entendre. L’église était le siège de l’évêque du Vieux Caire ; depuis la fin du septième siècle, on y élisait les patriarches, et c’est donc dans cette nef que le différend fut tranché.

Lorsqu’Abraham entra pour l’office solennel, l’un des archontes le désigna aux évêques. Un ami du marchand le fit venir sous prétexte de parler affaires. Abraham s’approcha, et l’assemblée le proclama digne du patriarcat. Il refusa : le marchand ne recherchait pas une dignité ecclésiastique et se jugeait insuffisamment préparé. Une chronique ecclésiastique copte affirme qu’Abraham fut chargé de fers et emmené de force à Alexandrie pour être consacré.

Il ne reprit plus le commerce. Abraham devint le soixante-deuxième patriarche d’Alexandrie. Aussitôt après sa consécration, il interdit aux membres du clergé d’accepter des cadeaux en échange de nominations à des fonctions ecclésiastiques. L’homme que les évêques avaient tiré d’une conversation d’affaires mit fin à la transaction d’argent habituelle dans les carrières ecclésiastiques. Trois ans plus tard, il mourut patriarche.

Aujourd’hui, on vient ici avant tout pour la chapelle souterraine située sous l’autel principal. Selon la tradition copte, Maria, Iossif et l’enfant Iisous s’y abritèrent pendant leur fuite en Égypte. L’Évangile ne mentionne ni cette grotte ni cette adresse au Caire : il s’agit donc bien d’une tradition ecclésiastique. Elle a pris forme dans la pierre : une petite crypte composée de trois parties se trouve directement sous le sanctuaire, et des offices sont célébrés au-dessus d’elle.

Le nom complet de l’église conserve un autre souvenir. Selon la tradition chrétienne, Sergius et Bacchus étaient des soldats romains qui refusèrent de participer à un sacrifice païen au début du quatrième siècle. Ils furent exécutés en Syrie : Bacchus fut battu à mort, Sergius fut décapité à Resafa. Ils ne vinrent jamais au Caire. La raison pour laquelle l’église locale fut dédiée précisément à ces martyrs n’a pas été conservée dans les documents. Abou Serga est le nom local formé à partir de Sergius ; Bacchus est resté dans la dédicace complète de l’église.

Il ne subsiste aucune relique distincte de l’élection d’Abraham ici : le décor a changé à maintes reprises, et les élections patriarcales ont depuis longtemps lieu ailleurs. À l’emplacement de l’actuelle nef se dressait alors une église où le riche laïc était entré pour prier, et d’où il fut emmené en fers comme chef des chrétiens d’Égypte.