Forteresse de Babylone

Deux tours rondes en maçonnerie romaine se dressent de part et d’autre de l’endroit où se trouvait autrefois l’entrée par l’eau de la forteresse. Au début du deuxième siècle, l’empereur Trajan aménagea ici un port de pierre près d’un canal reliant le Nil à la mer Rouge. Environ deux siècles plus tard, l’empereur Dioclétien ordonna d’entourer le port de murs ; le canal traversait la fortification, et les tours gardaient l’entrée par l’eau. Le canal a disparu, mais l’une des tours fut intégrée à l’église Saint-Georges, l’église suspendue de la Vierge Marie se dresse au-dessus de la porte sud, et la chaussée romaine se trouve à plusieurs mètres sous la rue actuelle.

À l’automne six cent quarante, Le Caire n’existait pas encore. Amr ibn al-As, commandant de l’armée arabe, vint ici pour conquérir l’Égypte. La fortification contrôlait le passage du Nil près de Gizeh, la route vers le sud et les accès au delta. Tant que la garnison est-romaine restait derrière les murs, Amr ne pouvait pas avancer sans risque vers Alexandrie.

Cette position avait été choisie bien avant lui. Au début du deuxième siècle, l’empereur romain Trajan aménagea ici un port de pierre à l’entrée d’un canal reliant le Nil à la mer Rouge. Environ deux siècles plus tard, l’empereur Dioclétien ordonna d’entourer le port de murs fortifiés. Le canal traversait le milieu de la fortification, et son embouchure était gardée par deux énormes tours rondes.

Le nom « Babylone » est plus ancien que ces murs. L’historien antique Diodore de Sicile rapporta le récit de prisonniers babyloniens qui auraient pris un lieu fortifié sur le Nil et nommé la colonie d’après leur patrie. C’est une tradition, non une histoire de fondation confirmée. Une autre version fait dériver le nom d’une expression de l’égyptien ancien liée au dieu du Nil Hâpy et à la ville d’Héliopolis. Les historiens n’ont pas de réponse certaine.

Le siège dura environ sept mois. L’armée d’Amr était approvisionnée par des réquisitions de bétail, de fourrage et de vivres dans les villages égyptiens : chaque mois supplémentaire sous les murs exigeait de nouvelles provisions. La garnison attendait elle aussi l’issue des négociations. Cyrus, gouverneur civil de l’Égypte désigné par l’empereur et chef de l’Église officielle, tentait de mettre fin à la guerre en négociant les conditions de la reddition. Il devait ses deux fonctions à l’empereur Héraclius ; un accord conclu de manière indépendante aurait donc mis sa position en danger.

Cyrus arriva à Babylone et conclut avec Amr un accord préliminaire, qu’Héraclius devait approuver. L’empereur refusa, rappela Cyrus à Constantinople et l’accusa de lâcheté. Les négociations ne sauvèrent pas Cyrus, et la garnison dut poursuivre sa résistance.

En février six cent quarante et un, Héraclius mourut. Lorsque la nouvelle parvint à Babylone, les défenseurs perdirent l’espoir d’obtenir de l’aide. Amr accentua la pression et, au printemps, la garnison capitula. Le commandant promit de ne pas tuer les soldats. Ils remirent leurs armes et leurs réserves militaires, obtinrent le droit de partir et n’emportèrent avec eux qu’une petite quantité d’or.

Plus tard, Cyrus fut rétabli dans ses fonctions et envoyé en Égypte, cette fois avec l’autorisation de conclure une paix définitive. Le traité fut signé ici même, à Babylone. Les troupes est-romaines reçurent onze mois pour évacuer le pays. Cyrus mourut avant la fin de cette évacuation, et Amr établit un campement militaire permanent près de son camp de siège. Il reçut le nom de Fostat et devint la nouvelle capitale de l’Égypte.

Il n’y a désormais plus de canal entre les tours rondes. L’une des tours fut intégrée à l’église Saint-Georges, l’église suspendue de la Vierge Marie se dresse au-dessus de la porte sud, et la chaussée romaine est cachée à plusieurs mètres sous le niveau actuel du sol. Entre les tours conservées se trouvait cette même entrée par l’eau, que gardait la garnison et pour laquelle l’armée d’Amr resta sept mois sous les murs.