Église suspendue de la Vierge Marie

Le nom d’église suspendue est lié à la structure de cette église. Les salles de l’église reposent sur deux tours de l’entrée sud de la forteresse romaine de Babylone, et le milieu du bâtiment couvre l’ancien passage entre elles. La façade blanche et l’escalier mènent dans la cour ; à l’intérieur se dressent treize colonnes, et une ouverture dans le sol du baptistère montre la maçonnerie de pierre de la porte, située bien plus bas que la rue actuelle. L’église est toujours en activité, bien que la résidence patriarcale se trouve depuis longtemps dans un autre quartier du Caire.

En mille quarante-sept, des envoyés du clergé d’Alexandrie vinrent à une cellule sur la rive du lac Bouroulos. Christodule y vivait : ancien prêtre du monastère de Baramous, il s’était retiré pour prier. Ils voulaient alors le placer à la tête de l’Église copte. Christodule refusa de quitter sa cellule et, selon le récit de son biographe, les envoyés durent l’emmener de force. Tous ses biens se réduisaient alors à deux dirhams et trois quarts de dirham.

Devenu patriarche, Christodule choisit lui-même le lieu depuis lequel il dirigerait l’Église. Les patriarches d’Alexandrie portaient toujours le nom de la ville où leur siège était né, mais la capitale égyptienne, le commerce et la cour du calife fatimide se trouvaient déjà au Caire. Le chef des Coptes devait s’y rendre lorsque la communauté était menacée de nouvelles restrictions ou que des églises avaient besoin d’une autorisation de réparation. Christodule transféra la résidence d’Alexandrie au Vieux-Caire et s’établit auprès de l’église suspendue de la Vierge Marie, celle qui se trouve ici.

Son choix toucha aussitôt l’église Saints-Serge-et-Bacchus (Abou Serga), voisine. Selon la coutume établie, c’était là que l’on consacrait les nouveaux patriarches. Christodule souhaitait que la cérémonie se déroule dans l’église suspendue de la Vierge Marie. Un conflit commença entre les deux communautés, mais Christodule obtint gain de cause. Après lui, les patriarches suivants y furent élus, consacrés et intronisés ; on y réunit des conciles, y ordonna des membres du clergé et y consacra le myron. Cela dura plus de deux siècles et demi. Christodule resta patriarche pendant trente et un ans, mourut auprès de cette église et y fut enterré.

Le mot « suspendue » décrit la structure du bâtiment. L’église fut construite au-dessus de la porte sud de la forteresse romaine de Babylone : ses salles reposent sur deux tours, et la partie centrale couvre l’ancien passage entre elles. Au fil des siècles, le niveau du sol s’est élevé ; de l’extérieur, on perçoit donc à peine la hauteur d’autrefois. Dans la salle du baptistère, une ouverture a été conservée dans le sol : elle permet de voir en contrebas la maçonnerie de la porte. Les pièces de la résidence patriarcale se trouvaient au-dessus de ce même passage.

Aujourd’hui, l’église copte de la Vierge Marie est toujours en activité ici, tandis que la résidence du chef de l’Église a depuis longtemps été transférée dans une autre partie du Caire. La tombe de Christodule n’y est plus non plus : ses restes furent ensuite emportés au monastère Saint-Macaire, dans l’Ouadi el-Natroun. Alexandrie demeure encore dans le titre du patriarche copte, bien que le Caire soit devenu son lieu de résidence permanent après la décision de Christodule.