fortaleza de Babilonia

Dos torres redondas de mampostería romana se alzan a ambos lados del lugar donde antaño estuvo la entrada de agua a la fortaleza. A comienzos del siglo segundo, el emperador Trajano construyó aquí un puerto de piedra junto a un canal que unía el Nilo con el mar Rojo. Unos dos siglos después, el emperador Diocleciano ordenó rodear el puerto con murallas; el canal atravesaba la fortificación y las torres protegían la entrada desde el agua. El canal ha desaparecido, pero una de las torres quedó integrada en la iglesia de San Jorge, la Iglesia Colgante se alza sobre la puerta sur y el pavimento romano se encuentra varios metros por debajo de la calle actual.

En otoño del año seiscientos cuarenta, El Cairo aún no existía. Amr ibn al-As, comandante del ejército árabe, llegó aquí para conquistar Egipto. La fortificación bloqueaba el cruce del Nilo junto a Guiza, la ruta hacia el sur y los accesos al delta. Mientras la guarnición romano-oriental permaneciera tras las murallas, Amr no podía avanzar con seguridad hacia Alejandría.

Esta posición había sido elegida mucho antes. A comienzos del siglo segundo, el emperador romano Trajano construyó aquí un puerto de piedra en la entrada de un canal que unía el Nilo con el mar Rojo. Unos dos siglos después, el emperador Diocleciano ordenó rodear el puerto con murallas defensivas. El canal atravesaba el centro de la fortificación y dos enormes torres redondas protegían su desembocadura.

El nombre «Babilonia» es anterior a estas murallas. El historiador antiguo Diodoro Sículo transmitió un relato sobre cautivos babilonios que, según se decía, tomaron un lugar fortificado junto al Nilo y llamaron al asentamiento como su patria. Es una tradición, no una historia confirmada de la fundación. Otra versión deriva el nombre de una expresión del antiguo Egipto relacionada con Hapi, dios del Nilo, y con la ciudad de Heliópolis. Los historiadores no tienen una respuesta precisa.

El asedio duró unos siete meses. El ejército de Amr se abastecía mediante requisas de ganado, forraje y alimentos en las aldeas egipcias: cada mes adicional ante las murallas requería nuevas provisiones. La guarnición también esperaba el resultado de las negociaciones. Ciro, gobernador civil de Egipto nombrado por el emperador y jefe de la iglesia oficial, intentaba poner fin a la guerra con condiciones de rendición. Debía ambos cargos al emperador Heraclio, por lo que un acuerdo independiente ponía en peligro su posición.

Ciro llegó a Babilonia y concluyó con Amr un acuerdo preliminar que Heraclio debía aprobar. El emperador se negó, llamó a Ciro a Constantinopla y lo acusó de cobardía. Las negociaciones no salvaron a Ciro, y la guarnición tuvo que continuar resistiendo.

En febrero del año seiscientos cuarenta y uno murió Heraclio. Cuando la noticia llegó a Babilonia, los defensores perdieron la esperanza de recibir ayuda. Amr intensificó la presión y, en primavera, la guarnición capituló. El comandante prometió no matar a los soldados. Entregaron las armas y las reservas militares, recibieron permiso para marcharse y solo se llevaron una pequeña cantidad de oro.

Más tarde, Ciro fue restituido en su cargo y enviado a Egipto ya con autorización para concluir la paz definitiva. El tratado se firmó aquí mismo, en Babilonia. Las tropas romano-orientales recibieron once meses para evacuar el país. Ciro murió antes de que terminara la evacuación, y Amr estableció un asentamiento militar permanente junto a su campamento de asedio. Recibió el nombre de Fustat y se convirtió en la nueva capital de Egipto.

El canal entre las torres redondas ya no existe. Una torre quedó integrada en la iglesia de San Jorge, la Iglesia Colgante se alza sobre la puerta sur y el pavimento romano permanece oculto varios metros por debajo del nivel actual del suelo. Entre las torres conservadas se encontraba aquella entrada de agua que protegía la guarnición y por la que el ejército de Amr permaneció siete meses junto a las murallas.