place Salah ad-Din

Entre le mur de la forteresse et la mosquée-madrasa du sultan Hassan subsiste un large espace, aujourd’hui occupé par des routes et un rond-point. C’est aujourd’hui la place Salah ad-Din : elle porte le nom de l’homme qui commença à bâtir la forteresse au-dessus d’elle. Dans les chroniques médiévales, elle est mentionnée comme la place de la Rumayla — la place Sablonneuse.

Cet espace ouvert devint nécessaire après l’installation des souverains égyptiens dans la forteresse. En mille deux cent treize, le sultan al-Kâmil aménagea un marché aux chevaux au pied des murailles. Plus tard, an-Nâsir Muhammad dégagea et agrandit le terrain pour jouer au polo avec ses émirs. On y rassemblait aussi les troupes, on y recevait les ambassadeurs et on y célébrait les prières de fête. Les portes de la forteresse donnaient directement sur ce terrain : toute arrivée cérémonielle auprès du sultan commençait en bas, sous les yeux des habitants.

En mars mille quatre cent cinquante-trois, un tout autre cortège parcourut la place. Quelques semaines auparavant, le sultan Jaqmaq était mort, laissant le trône à son fils Uthman, âgé de dix-huit ans. Les mamelouks les plus âgés refusèrent de reconnaître le jeune héritier. Les mamelouks étaient des guerriers achetés comme esclaves dans leur jeunesse et élevés pour le service militaire ; beaucoup d’entre eux devenaient avec le temps des commandants et montaient eux-mêmes sur le trône.

La révolte était dirigée par Inal, âgé de soixante-treize ans et commandant en chef de l’armée. Il cherchait à renverser Uthman et à se faire lui-même proclamer sultan. Uthman disposait de plus de soldats, mais il n’occupa pas la mosquée-madrasa du sultan Hassan, en face de la forteresse. Les hommes d’Inal percèrent un passage dans son mur, montèrent des engins de jet sur le toit et commencèrent à bombarder les écuries du sultan, derrière les portes de la forteresse. En bas, les détachements des deux camps s’affrontèrent sur la place de la Rumayla.

Le combat le plus violent se déroula près du sabil al-Mu'mini, un bâtiment abritant une source d’eau potable sur le côté sud de la place. Les combattants d’Inal avançaient sous des abris mobiles en bois qui les protégeaient des flèches et des pierres. Un contemporain affirma qu’un cavalier inconnu s’avança : les armures le recouvraient, lui et son cheval, presque entièrement, et la pointe de sa lance était enduite d’un mélange inflammable. Avec cette pointe, le cavalier incendia le toit du sabil. Le chroniqueur ne nota pas son nom, mais il indiqua précisément la conséquence : la fumée se dirigea vers le mur de la forteresse, les défenseurs reculèrent, les ingénieurs d’Inal démontèrent une partie de la barrière, et les rebelles firent irruption à l’intérieur.

Les partisans d’Uthman commencèrent à passer dans le camp adverse. Le jeune sultan se cacha dans le quartier des femmes du palais, près de sa mère, mais il fut trouvé et arrêté. Quelques jours plus tard, il fut sorti de la forteresse enchaîné, placé sur un cheval et envoyé par le Nil dans une prison d’Alexandrie. Son règne dura environ un mois et demi. Inal prit la forteresse et resta sultan pendant encore huit ans.

Le sabil al-Mu'mini et les anciennes portes Bab al-Silsila n’ont pas été conservés ; du côté de la forteresse se dressent désormais les portes plus tardives de Bab al-Azab. Mais la distance entre le mur et la mosquée est restée la même. C’est elle que les hommes d’Inal traversèrent lorsque le terrain des parades équestres devint, en une semaine, le chemin vers le trône du sultan.