plaza de Saladino

Entre la muralla de la ciudadela y la Mezquita-Madrasa del sultán Hasán queda un amplio espacio, ocupado ahora por carreteras y una rotonda. Hoy es la plaza de Saladino: recibió el nombre del hombre que comenzó a construir la ciudadela sobre ella. En las crónicas medievales aparece como Rumayla, la Plaza de Arena.

El espacio abierto fue necesario aquí después de que los gobernantes de Egipto se instalaran en la ciudadela. En mil doscientos trece, el sultán al-Kamil estableció un mercado de caballos al pie de las murallas. Más tarde, an-Nasir Muhammad despejó y amplió el terreno para jugar al polo con sus emires. Aquí también reunían a las tropas, recibían a los embajadores y celebraban las oraciones festivas. Las puertas de la ciudadela daban directamente a este campo: cada llegada ceremonial ante el sultán comenzaba abajo, ante los ojos de los habitantes de la ciudad.

En marzo de mil cuatrocientos cincuenta y tres pasó por la plaza un desfile muy distinto. Unas semanas antes había muerto el sultán Jaqmaq, dejando el trono a su hijo Uthman, de dieciocho años. Los mamelucos de mayor rango se negaron a reconocer al joven heredero. Se llamaba mamelucos a los guerreros comprados como esclavos en su juventud y educados para el servicio militar; muchos de ellos llegaban con el tiempo a ser comandantes y ocupaban ellos mismos el trono.

La rebelión la encabezó Inal, comandante en jefe del ejército, de setenta y tres años. Pretendía deponer a Uthman y proclamarse sultán él mismo. El joven tenía más soldados, pero no ocupó la Mezquita-Madrasa del sultán Hasán, frente a la ciudadela. Los hombres de Inal abrieron un paso en su muro, subieron armas de lanzamiento al tejado y comenzaron a bombardear las caballerizas del sultán, tras las puertas de la ciudadela. Abajo, los destacamentos de ambos bandos chocaron en Rumayla.

El enfrentamiento más duro se desarrolló junto al Sabil al-Mu'mini, un edificio con una fuente de agua potable en el lado sur de la plaza. Los combatientes de Inal avanzaban bajo cobertizos móviles de madera que los protegían de flechas y piedras. Un contemporáneo afirmó que salió al frente un jinete desconocido: la armadura lo cubría casi por completo a él y a su caballo, y la punta de su lanza estaba recubierta de una mezcla incendiaria. Con ella, el jinete prendió fuego al tejado del sabil. El cronista no anotó su nombre, pero sí indicó con precisión la consecuencia: el humo se dirigió hacia la muralla de la ciudadela, los defensores retrocedieron, los ingenieros de Inal desmontaron parte de la barrera y los rebeldes irrumpieron en el interior.

Los partidarios de Uthman comenzaron a pasarse al enemigo. El joven sultán se escondió en la zona femenina del palacio, junto a su madre, pero lo encontraron y lo arrestaron. Unos días después lo sacaron de la ciudadela encadenado, lo montaron a caballo y lo enviaron por el Nilo a una prisión de Alejandría. Su reinado duró alrededor de un mes y medio. Inal ocupó la ciudadela y siguió siendo sultán durante otros ocho años.

El Sabil al-Mu'mini y las antiguas puertas de Bab al-Silsila no se han conservado; en el lado de la ciudadela se alzan ahora las posteriores puertas de Bab al-Azab. Pero la distancia entre la muralla y la mezquita permanece. Fue precisamente esa distancia la que cruzaron los hombres de Inal, cuando en una semana el terreno para desfiles ecuestres se convirtió en el camino hacia el trono del sultán.