Mosquée de Méhémet Ali

La mosquée porte le nom de son commanditaire. Méhémet Ali était le vice-roi ottoman d’Égypte, que le sultan pouvait destituer. Il percevait les impôts, commandait l’armée qu’il avait créée et poursuivait un objectif essentiel : qu’après lui, l’Égypte revienne à ses fils.

Pour sa mosquée, il choisit le sommet de la citadelle, d’où les beys mamelouks gouvernaient auparavant le pays : une élite militaire avec laquelle le vice-roi ottoman devait partager le pouvoir. En mille huit cent onze, Méhémet Ali ordonna de les faire tuer dans la citadelle. Les bâtisseurs déblayèrent ensuite les vestiges de leur complexe palatial, y compris Qasr al-Ablaq, le « palais rayé ». En mille huit cent trente, on commença à élever à cet endroit une immense salle de prière sous une coupole centrale.

Méhémet Ali ne prit pas son modèle au Caire. Il ordonna de bâtir sur le modèle des mosquées impériales d’Istanbul : avec une cascade de demi-coupoles et deux minarets élancés. Dans la tradition ottomane, plusieurs minarets distinguaient habituellement les mosquées de la famille régnante. Formellement, Méhémet Ali restait un fonctionnaire du sultan, mais il commanda pour lui-même une mosquée du même rang que celles de ses souverains.

Un an après le début des travaux, son fils et commandant en chef, Ibrahim Pacha, mena l’armée égyptienne en Syrie. Il vainquit les troupes du sultan, occupa la Syrie, passa en Anatolie et s’approcha de la capitale de l’Empire. Méhémet Ali espérait obtenir pour sa famille les territoires qu’il détenait déjà par ses soldats.

L’intervention des puissances européennes sauva le sultan. En mille huit cent quarante, elles forcèrent Méhémet Ali à retirer ses troupes de Syrie et à réduire son armée. En revanche, l’année suivante, le sultan reconnut l’Égypte comme possession héréditaire de la lignée de Méhémet Ali. Méhémet Ali perdit les terres conquises, mais ses descendants se succédèrent effectivement à la tête de l’Égypte pendant plus d’un siècle.

Lui-même ne vécut pas assez longtemps pour voir l’achèvement complet de la mosquée et mourut en mille huit cent quarante-neuf. Son fils Saïd Pacha acheva les travaux en mille huit cent cinquante-sept. À droite de l’entrée de la salle de prière, derrière une grille de bronze, se trouve le tombeau de marbre blanc de Méhémet Ali. La coupole de la nouvelle dynastie fut aussi le tombeau de son fondateur.