Mezquita de Muhammad Ali

La mezquita lleva el nombre de quien la encargó. Muhammad Ali era el virrey otomano de Egipto, a quien el sultán podía destituir. Recaudaba impuestos, mandaba el ejército que había creado y perseguía un objetivo principal: que Egipto, después de él, pasara a sus hijos.

Para su mezquita eligió la cima de la ciudadela, desde donde antes gobernaban el país los beyes mamelucos, una aristocracia militar con la que el virrey otomano tenía que compartir el gobierno. En mil ochocientos once, Muhammad Ali ordenó acabar con ellos en la ciudadela. Después, los constructores despejaron los restos de su complejo palaciego, incluido Qasr al-Ablaq, el «Palacio Rayado». En mil ochocientos treinta comenzaron a levantar en ese lugar una enorme sala de oración bajo una cúpula central.

Muhammad Ali no tomó su modelo de El Cairo. Ordenó construirla a semejanza de las mezquitas sultanescas de Estambul: con una cascada de semicúpulas y dos minaretes esbeltos. En la tradición otomana, varios minaretes solían distinguir las mezquitas de la familia gobernante. Formalmente, Muhammad Ali seguía siendo un funcionario del sultán, pero encargó para sí una mezquita del mismo rango que las de sus soberanos.

Un año después de iniciarse las obras, su hijo y comandante en jefe, Ibrahim Pachá, condujo al ejército egipcio a Siria. Derrotó a las tropas del sultán, ocupó Siria, entró en Anatolia y se acercó a la capital del imperio. Muhammad Ali esperaba obtener para su familia los territorios que ya retenía con soldados.

Al sultán lo salvó la intervención de las potencias europeas. En mil ochocientos cuarenta obligaron a Muhammad Ali a retirar las tropas de Siria y a limitar el ejército. Sin embargo, al año siguiente el sultán reconoció Egipto como posesión hereditaria de su linaje. Muhammad Ali perdió las tierras conquistadas, pero sus descendientes se sucedieron realmente al frente de Egipto durante más de un siglo.

Él mismo no llegó a ver terminada por completo la mezquita y murió en mil ochocientos cuarenta y nueve. Su hijo Saíd Pachá concluyó las obras en mil ochocientos cincuenta y siete. A la derecha de la entrada de la sala de oración, tras una reja de bronce, se alza la tumba de mármol blanco de Muhammad Ali. La cúpula de la nueva dinastía resultó ser también la lápida de su fundador.