El Zanjón de Granados

Autrefois, les eaux de pluie des hauteurs de la ville s’écoulaient vers le Río de la Plata sous les voûtes de briques. Le Tercero del Sur passait sous l’actuelle cour, tournait le long du passage San Lorenzo et, à l’époque de la refondation de la ville, en formait la frontière sud. Aujourd’hui, plusieurs maisons sont reliées par un parcours souterrain : près de l’ancien lit du cours d’eau subsistent les fondations des constructions antérieures, et les vitrines rassemblent les objets remontés des remblais. Au-dessus des tunnels, les pièces restaurées accueillent des expositions et des événements urbains.

Jorge Eckstein avait acheté cette maison à demi en ruine pour y ouvrir un restaurant. Il était chimiste, produisait des huiles alimentaires, puis industrielles, et cherchait un nouveau placement pour l’argent gagné. En mille neuf cent quatre-vingt-cinq, le bâtiment abandonné de la rue Defensa lui coûta environ le prix de deux automobiles. Le risque était évident : on ne pouvait ni démolir la maison ni construire un bâtiment neuf à sa place, et le premier niveau se trouvait sous quatre mètres de détritus et de gravats.

Un an plus tard, l’architecte qui examinait les fondations de la maison découvrit dessous une galerie sèche en briques, couverte d’une voûte en plein cintre. À l’intérieur se trouvaient des bouteilles, des tessons, des carreaux de faïence, d’anciennes fondations et un lit de cours d’eau comblé. La galerie servait d’ouvrage d’évacuation des eaux pour le Tercero del Sur — le Troisième du Sud —, l’un des petits cours d’eau par lesquels les eaux de pluie s’écoulaient des hauteurs de la ville vers le Río de la Plata. Lors de la refondation de Buenos Aires par Juan de Garay en mille cinq cent quatre-vingt, ce cours d’eau marquait la frontière sud de la ville. Il passait précisément sous l’actuelle cour, tournait le long du passage San Lorenzo et débouchait vers le fleuve, dont la rive se trouvait alors près de l’actuelle avenue Paseo Colón.

Le nom « Granados » venait lui aussi de cette rive. D’anciens récits urbains l’associent à la famille Granados, qui possédait un terrain près du fossé et était célèbre pour ses pâtés feuilletés. Une version locale populaire parle de deux sœurs qui les vendaient près du pont ; leurs noms et les détails de ce commerce ne sont pas établis de façon fiable. Le nom de famille s’attacha à la portion du cours d’eau qui traversait la propriété des Granados, puis passa au musée actuel.

La découverte obligea Eckstein à renoncer au restaurant. Il fit venir des spécialistes de l’archéologie urbaine et travailla en bas avec des ouvriers douze heures par jour. Rien que de la première galerie, on évacua cent trente-cinq camions de remblai, en dégageant la terre de manière à ne pas jeter avec les déchets les objets des anciens occupants. En deux ans, les chercheurs décrivirent plus de douze mille découvertes.

Lorsqu’il fallut comprendre si la voûte se poursuivait sous la maison voisine, le concierge âgé d’un conventillo montra une trappe dans le sol de l’une des pièces. Dessous se trouvait une galerie de briques identique, bouchée jusqu’au plafond. Eckstein proposa de louer la partie souterraine pendant dix ans en échange de son dégagement, puis acheta plus tard le bâtiment voisin du côté de la rue Chile. Ainsi, une cavité isolée sous la cour devint un parcours souterrain continu.

Eckstein confia la production d’huiles à son fils et consacra trente-huit ans à la restauration de ces maisons et de ces tunnels. La première partie du complexe fut ouverte aux visiteurs en deux mille un. Désormais, des visites guidées empruntent les ouvrages d’évacuation en briques, les objets trouvés sont exposés dans des vitrines, et les pièces restaurées au-dessus servent à des expositions et à des événements. Le restaurant n’apparut jamais : sous la salle envisagée resta une voûte sèche, à cause de laquelle le propriétaire changea complètement d’activité.