Église Notre-Dame de la Chapelle

Dans la quatrième chapelle latérale à droite de l’entrée est accrochée une copie d’un tableau dans un cadre de marbre noir et blanc : son original a quitté l’église depuis longtemps. Jan Brueghel l'Ancien commanda l’œuvre pour la tombe de son père, qu’il avait à peine eu le temps de connaître. Le peintre Peter Paul Rubens y représenta Jésus-Christ remettant les clés à l’apôtre Pierre — le saint fut choisi d’après le prénom de l’homme enterré ici. Ainsi, l’une des chapelles devint un mémorial familial composé des décennies après la mort.

« Chapelle » signifie « chapelle » en français. En mille cent trente-quatre, le duc Godefroid Ier ordonna de l’établir hors des remparts de la ville et la remit aux moines de l’abbaye du Saint-Sépulcre de Cambrai. Il semble que les habitants du faubourg en pleine expansion — tisserands, foulons et tanneurs — l’aient demandé. Ils avaient besoin de leur propre église. En mille deux cent dix, les représentants de l’abbaye et du chapitre de Sainte-Gudule convinrent d’établir ici une paroisse distincte, bien que le chapitre ne voulût pas perdre les revenus de ses paroissiens. Il ne reste rien de la première chapelle ; son nom passa à l’église Notre-Dame qui grandit à cet endroit.

En mille cinq cent soixante-trois, Pieter Bruegel l'Ancien et Mayken Coecke s’y marièrent. Bruegel gagnait sa vie à Anvers en réalisant des dessins pour des gravures imprimées et appartenait à la guilde des peintres de la ville. Mayken était la fille du défunt maître de Bruegel, le peintre Pieter Coecke van Aelst. Pour se marier, Bruegel dut quitter Anvers et s’installer à Bruxelles.

On ne sait pas avec certitude pourquoi la famille de la mariée exigea ce déménagement. Le premier biographe de l’artiste, Karel van Mander, écrivit que la mère de Mayken, la miniaturiste Mayken Verhulst, n’acceptait le mariage qu’à la condition que son futur gendre rompe sa liaison précédente à Anvers. Les archivistes ont bien trouvé un acte de fiançailles à Anvers, et un acte de mariage dans la paroisse bruxelloise de l’église Notre-Dame de la Chapelle. Cette succession rend le récit du biographe plausible, mais ne le prouve pas.

Après son mariage, Bruegel resta à Bruxelles et passa presque entièrement des dessins pour gravures à la peinture. Les six dernières années de sa vie se déroulèrent ici. En mille cinq cent soixante-neuf, l’artiste mourut ; il avait un peu plus de quarante ans. Il fut enterré dans la même église où il s’était marié. Son fils cadet, Jan, avait alors environ un an, et son fils aîné, Pieter, environ cinq ans. Ils n’eurent pas le temps d’apprendre auprès de leur père. Après la mort de leur mère, leur grand-mère Mayken Verhulst initia les garçons au métier — cette même femme qui avait autrefois posé une condition avant le mariage.

Jan Brueghel l'Ancien devint un peintre célèbre et, plus de quarante ans plus tard, commanda à son ami Peter Paul Rubens un tableau pour le mémorial de son père. Rubens représenta Jésus-Christ remettant les clés à l’apôtre Pierre : le saint fut choisi comme patron céleste de Pieter Bruegel l'Ancien. Ainsi, le fils qui avait à peine connu son père marqua sa tombe d’une œuvre d’un autre grand maître.

Ce mémorial est conservé dans la quatrième chapelle latérale à droite de l’entrée. L’original de Rubens n’y est plus : en mille sept cent soixante-cinq, il fut vendu à Amsterdam, puis se retrouva à Berlin. Dans le cadre de marbre noir et blanc est accrochée une copie, placée à la place du tableau vendu.