Hôtel de ville de Bruges

À l’étage supérieur de l’Hôtel de ville, le conseil municipal de Bruges siège une fois par mois. Au Moyen Âge, ses prédécesseurs étaient les échevins, des magistrats qui gouvernaient la ville tout en rendant la justice. Après l’incendie du Beffroi, ils s’installèrent dans la prison comtale qui se trouvait ici. En mille trois cent soixante-seize, le comte Louis de Male ordonna sa démolition et posa la première pierre du bâtiment actuel. L’Hôtel de ville fut achevé en mille quatre cent vingt et un.

Le vingt-sept juillet mille neuf cent seize, la justice était déjà rendue ici par des officiers de marine allemands. Bruges occupée était devenue le centre de la zone navale allemande en Flandre, et le tribunal militaire s’installa dans l’Hôtel de ville. Charles Algernon Fryatt, capitaine du paquebot civil Brussels, comparut devant lui.

Fryatt travaillait pour la compagnie ferroviaire Great Eastern Railway et commandait des navires entre l’Angleterre et les Pays-Bas. Son salaire de capitaine faisait vivre sa femme, Ethel, et leurs sept enfants. Le vingt-huit mars mille neuf cent quinze, le sous-marin allemand U-trente-trois fit surface devant le Brussels et lui ordonna de s’arrêter. Les instructions britanniques prescrivaient aux capitaines de navires marchands de ne pas se rendre : si un sous-marin se trouvait droit devant, ils devaient foncer sur lui à toute vitesse et le contraindre à plonger. Fryatt tourna l’étrave du paquebot vers le sous-marin. Celui-ci eut le temps de plonger ; il n’y eut pas de collision, et le Brussels s’éloigna.

L’Amirauté britannique offrit au capitaine une montre en or. Cette récompense transforma le sauvetage réussi du navire en pièce à conviction. Un an plus tard, plusieurs destroyers allemands capturèrent le Brussels, et Fryatt fut envoyé dans un camp en Allemagne, puis ramené à Bruges pour y être jugé. Il n’avait pas la montre sur lui : le capitaine l’avait laissée chez lui. Les accusateurs disposaient en revanche de l’éloge officiel de l’Amirauté britannique.

Le tribunal déclara Fryatt franc-tireur, c’est-à-dire un civil qui participe de son propre chef aux combats et ne bénéficie donc pas de la protection accordée aux prisonniers de guerre. Les défenseurs du capitaine soutenaient qu’il exécutait une instruction gouvernementale et sauvait le navire. La procédure se déroula en allemand et dura une ou deux heures. Fryatt fut condamné à être fusillé ; l’empereur allemand Guillaume II confirma la sentence.

Plusieurs échevins de Bruges furent convoqués d’urgence comme témoins de l’exécution. Le soir même, le capitaine fut fusillé contre le mur de la cour du Hof van Aurora, près de la porte de Kruispoort. Le lendemain, les habitants virent des affiches en allemand, en néerlandais et en français : le commandement allemand annonçait que la tentative de couler le sous-marin avait été vengée. Le gouvernement britannique qualifia ce qui s’était passé de meurtre judiciaire ; la partie allemande continua de considérer la sentence comme légale.

En mille neuf cent dix-neuf, les restes de Fryatt furent emportés hors de Bruges. Après un office funèbre dans la cathédrale Saint-Paul de Londres, il fut enterré à Dovercourt, où vivait sa famille. La compagnie ferroviaire et l’État accordèrent des pensions à Ethel Fryatt et proposèrent de payer l’éducation de deux enfants.

Aujourd’hui, les conseillers municipaux siègent de nouveau à l’Hôtel de ville et enregistrent les mariages. Le nom de l’homme condamné sous ce toit pour une seule manœuvre en mer du Nord est resté sur la carte de Bruges : près du port de Zeebruges se trouve la Kapitein Fryattstraat.