Ayuntamiento de Brujas

En la planta superior del Ayuntamiento de Brujas se reúne una vez al mes el consejo municipal de Brujas. En la Edad Media, sus predecesores eran los escabinos, funcionarios que a la vez gobernaban la ciudad y administraban justicia. Tras el incendio del Campanario de Brujas, se trasladaron a la cárcel condal que se alzaba aquí. En mil trescientos setenta y seis, el conde Luis de Male ordenó demolerla y colocó la primera piedra del edificio actual. El Ayuntamiento se terminó en mil cuatrocientos veintiuno.

El veintisiete de julio de mil novecientos dieciséis, quienes administraban justicia aquí eran ya oficiales navales alemanes. La ocupada Brujas se había convertido en el centro de la zona naval alemana en Flandes, y el tribunal militar ocupó el Ayuntamiento de Brujas. Ante él compareció Charles Algernon Fryatt, capitán del vapor civil Brussels.

Fryatt trabajaba para Great Eastern Railway y navegaba con barcos entre Inglaterra y Holanda. Con su salario de capitán mantenía a su esposa Ethel Fryatt y a sus siete hijos. El veintiocho de marzo de mil novecientos quince, el submarino alemán U-33 emergió ante el Brussels y le ordenó detenerse. Las instrucciones británicas ordenaban a los capitanes mercantes no rendirse: si un submarino se encontraba justo a proa, debían dirigirse hacia él a toda velocidad y obligarlo a sumergirse. Fryatt orientó la proa del vapor hacia el submarino. Este logró sumergirse; no hubo colisión y el Brussels se alejó.

El Almirantazgo premió al capitán con un reloj de oro. Aquel premio convirtió el exitoso salvamento del barco en una prueba. Un año después, varios destructores alemanes capturaron el Brussels, y Fryatt fue enviado a un campo en Alemania y luego devuelto a Brujas para ser juzgado. El reloj no estaba con él: el capitán lo había dejado en casa; pero los acusadores disponían del elogio oficial del Almirantazgo.

El tribunal declaró a Fryatt francotirador, es decir, un civil que participa por su cuenta en las hostilidades y que, por ello, no goza de la protección de un prisionero de guerra. Los defensores del capitán insistieron en que cumplía una instrucción gubernamental y salvaba el barco. El proceso se llevó a cabo en alemán y duró una o dos horas. Fryatt fue condenado a ser fusilado; el emperador alemán Guillermo II confirmó la sentencia.

Varios escabinos de Brujas fueron llamados con urgencia para ser testigos de la ejecución. Aquella misma tarde fusilaron al capitán junto a un muro del Hof van Aurora, cerca de la puerta de Kruispoort. Al día siguiente, los habitantes vieron carteles en alemán, neerlandés y francés: el mando alemán comunicaba que el intento de hundir el submarino había sido vengado. El Gobierno británico calificó lo sucedido de asesinato judicial; la parte alemana siguió considerando legal la sentencia.

En mil novecientos diecinueve, los restos de Fryatt fueron sacados de Brujas. Tras un oficio fúnebre en la Catedral de San Pablo, fue enterrado en Dovercourt, donde vivía su familia. La compañía ferroviaria y el Estado concedieron pensiones a Ethel Fryatt y ofrecieron pagar la educación de dos de los hijos.

Ahora, los concejales vuelven a reunirse en el Ayuntamiento de Brujas y registran matrimonios. El apellido del hombre condenado bajo este techo por una sola maniobra en el mar del Norte se mantiene en el mapa de Brujas: junto al puerto de Zeebrugge está la Kapitein Fryattstraat.