Basilique du Saint-Sang

Le vingt-six septembre mille cinq cent soixante-dix-huit, Juan Pérez de Malvenda entra dans cette chapelle et en emporta un petit tube de cristal de roche. Pérez, ancien bourgmestre et trésorier municipal, y servait comme marguillier et appartenait à la Confrérie du Saint-Sang. La confrérie lui avait confié la conservation de la relique qui donna à la chapelle son nom actuel.

La veille, le bourgmestre et les échevins de Bruges — juges et administrateurs municipaux — avaient ordonné de rassembler les objets précieux des églises dans les salles de la ville. Un conseil calviniste gouvernait la ville, et les reliques catholiques perdaient leur ancienne vénération. La confrérie dut remettre le reliquaire d’argent. Le conseil autorisa à cacher le tube de cristal lui-même.

Il contient une substance que les catholiques vénèrent comme le sang du Christ. La tradition religieuse la rattache à Joseph d'Arimathie, qui préparait le corps de Jésus pour l’ensevelissement. Une autre légende, plus tardive, raconte que Thierry d'Alsace, comte de Flandre et participant à la deuxième croisade, reçut la relique à Jérusalem et l’apporta à Bruges en mille cent cinquante.

Les documents ne le confirment pas. La première mention fiable de la relique à Bruges ne date que de mille deux cent cinquante-six. Le tube lui-même fut fabriqué vers mille deux cents, probablement à Constantinople. Après le pillage de la ville par les croisés en mille deux cent quatre, de nombreuses reliques qui y étaient conservées furent emportées vers l’Ouest. On ignore qui apporta celle-ci à Bruges et quand.

Les chapelles existaient déjà à cette époque. Les comtes de Flandre les avaient construites l’une au-dessus de l’autre, près de leur résidence, qui n’existe plus aujourd’hui. La chapelle basse fut dédiée à saint Basile ; son intérieur roman est conservé. La chapelle haute du Saint-Sang fut réservée à la vénération du Saint-Sang. À la fin du treizième siècle, la relique appartenait à la ville, et les corporations de métiers étaient tenues de l’accompagner lors de la procession annuelle. C’est pourquoi, en mille cinq cent soixante-dix-huit, le conseil prit l’argent, mais permit de sauver le contenu.

Pérez plaça le tube de cristal dans un coffret de plomb, le coffret de plomb dans un coffret de bois, puis enterra le coffret de bois dans le jardin de sa maison. Il avait environ soixante-sept ans. Issu d’une famille de consul espagnol, il avait occupé à plusieurs reprises les charges d’échevin, de trésorier et de bourgmestre ; un homme tel que lui ne pouvait pas se cacher lui-même dans la ville. Durant six ans, Pérez changea plusieurs fois de logement et emporta chaque fois la relique avec lui.

Le vingt-neuf novembre mille cinq cent quatre-vingt-quatre, alors que le conseil calviniste avait déjà cessé d’exister, Pérez remit le tube à Rémi Drieux, évêque de Bruges, qui le recevait afin de rétablir sa vénération. Les rédacteurs d’un protocole détaillé consignèrent la déposition de Pérez et les noms des deux dernières maisons où se trouvait la cachette. Cette partie de l’histoire, contrairement au récit du retour du comte depuis Jérusalem, est confirmée par des documents municipaux. Pérez vécut encore vingt et un ans après avoir remis la relique.

Aujourd’hui, le tube de cristal est exposé chaque jour dans la chapelle haute du Saint-Sang. À l’Ascension, on le porte à travers Bruges dans un grand reliquaire d’argent fabriqué par Jan Crabbe en mille six cent dix-sept. Ce n’est plus la monture d’argent que l’on avait exigé de remettre en mille cinq cent soixante-dix-huit. Lors de la procession annuelle sort la relique que Pérez emporta un jour d’ici sans elle.