Palais provincial

La pierre blanche, les fenêtres en arc brisé, les tourelles et le toit escarpé composent une silhouette gothique, comme si cette façade se dressait depuis longtemps parmi les maisons médiévales de Bruges. Derrière cette enveloppe ancienne se cachent des fermes en fer et des liaisons métalliques : une apparence familière pour la ville a été associée aux techniques de construction de l’époque. La partie centrale du bâtiment et l’aile droite furent d’abord achevées ; l’extrémité gauche dut attendre jusqu’à la Première Guerre mondiale et fut terminée après elle. Les représentants de toute la Flandre-Occidentale siégeaient ici, et l’ancienne salle accueille aujourd’hui des conférences, des réunions et des réceptions.

Dans la nuit du vingt février mille huit cent soixante-dix-huit, la maison où siégeait le Conseil provincial de Flandre-Occidentale brûla. Le conseil provincial est une assemblée qui prenait des décisions pour toute la province, et non pour Bruges seule. Jusqu’au milieu du dix-neuvième siècle, il ne possédait pas sa propre salle : les conseillers se réunissaient à l’Hôtel de ville de Bruges. La province acheta ensuite la maison De Broc sur la Grand-Place et aménagea une salle dans la cour. Le terrain jouxtait la résidence officielle du gouverneur, sur la place du Burg voisine. Les institutions provinciales se trouvèrent ainsi entre les deux places avant même l’apparition de l’actuelle façade.

La maison incendiée faisait partie d’un long ensemble clair aux façades classiques. La direction catholique de la province le jugeait depuis longtemps inadapté au vieux centre de Bruges. Après l’incendie, les membres du collège exécutif décidèrent de ne pas reconstruire l’ancienne maison. Ils proposèrent de rebâtir tout le côté de la place et d’y installer, à côté du conseil, la poste et l’administration des routes et des ponts. Cette dernière décision apporta au projet des fonds du Ministère des Travaux publics de l’État.

En mille huit cent quatre-vingts, le gouverneur Théodore Heyvaert confia le projet à deux personnes. Louis Delacenserie était architecte de la ville de Bruges : il recevait un salaire pour construire et transformer les bâtiments municipaux. René Buyck exerçait temporairement les fonctions d’architecte de la province. On leur demandait une institution moderne qui ressemblât à un édifice brugeois du quinzième siècle.

La première commission d’examen jugea que leur projet n’avait pas un caractère brugeois suffisant : la façade manquait de lignes verticales. La Commission royale des Monuments formula un reproche presque opposé. Ses membres exigèrent que le décor soit simplifié, estimèrent que l’immense fenêtre de la salle du conseil ressemblait trop à une fenêtre d’église et jugèrent même erronée l’idée de construire un bâtiment neuf dans un style ancien. Delacenserie et Buyck remanièrent plusieurs fois les plans, mais conservèrent le gothique choisi. La commission ne donna son accord définitif qu’en mars mille huit cent quatre-vingt-six.

La façade en pierre blanche devant nous devint une répétition simplifiée de l’Hôtel de ville de Bruges : les fenêtres en arc brisé, les tourelles, les pinacles et le haut toit devaient paraître familiers dans la vieille ville. Derrière eux, les architectes dissimulèrent des fermes et des tirants en fer. Les fonds restèrent néanmoins insuffisants. On construisit d’abord la partie centrale et l’aile droite ; les conseillers commencèrent à y siéger en mille huit cent quatre-vingt-douze, alors que le bâtiment demeurait inachevé.

La construction de l’aile gauche ne commença qu’en mille neuf cent quatorze. La Première Guerre mondiale interrompit ensuite les travaux, et l’extrémité de la façade fut achevée en mille neuf cent vingt et un. Delacenserie était mort douze ans auparavant. À l’intérieur, sur les consoles de la voûte étoilée du grand escalier, les sculpteurs représentèrent ceux qui avaient obtenu la construction et l’avaient réalisée : le gouverneur, les deux architectes, les ingénieurs, les entrepreneurs et les sculpteurs eux-mêmes. Parmi eux subsiste aussi le visage de pierre de Delacenserie.

Le Conseil provincial de Flandre-Occidentale siégea ici jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, puis déménagea dans un complexe moderne. Après restauration, le bâtiment fut ouvert à tous en deux mille vingt-quatre. Dans l’ancienne salle du conseil se tiennent désormais des conférences, des réunions et des réceptions, et sous son escalier sont toujours rassemblés les portraits des personnes qui durent débattre pendant six ans de l’ancienneté que devait paraître avoir leur nouvelle institution.