place du Burg

Au début du douzième siècle, l’église Saint-Donatien se trouvait à l’emplacement de la partie nord de l’actuelle place du Burg. La résidence des comtes de Flandre se dressait à côté, et une galerie couverte reliait le palais à l’église. Une enceinte fortifiée entourait les deux bâtiments. Le nom de la place vient de cette fortification : le mot néerlandais « burcht » signifie forteresse.

Bertulf, chef de la famille Erembald, servait dans cet ensemble resserré. Il était le prévôt de Saint-Donatien — il dirigeait la communauté des prêtres — et, en même temps, il dirigeait la chancellerie du comté. Ses proches possédaient des terres, s’allièrent par mariage à des familles nobles et occupaient d’importantes fonctions à la cour.

À la fin de l’hiver mille cent vingt-sept, le comte de Flandre Charles le Bon engagea une procédure judiciaire sur les origines des Erembald. Il voulait prouver que les ancêtres de la famille avaient été ses serfs, des personnes non libres dépendant personnellement du comte. Une telle décision aurait privé la famille des privilèges, des biens et des charges dont dépendait sa prospérité.

Il est désormais impossible d’établir si les Erembald descendaient réellement de serfs. Le principal récit de ces événements fut laissé par Galbert de Bruges, employé de la chancellerie comtale. Il écrivit après l’assassinat de son seigneur et attribua directement la responsabilité à Bertulf. Une chose est indiscutable : les Erembald n’attendirent pas l’issue de la procédure.

Le matin du deux mars mille cent vingt-sept, Charles passa du palais à l’église par la galerie. Le comte priait et distribuait des aumônes. Les conspirateurs armés étaient menés par Isaac, parent de Bertulf et chambellan de Charles, un courtisan admis dans les appartements privés et aux conseils du comte. Ils firent irruption dans l’église et massacrèrent Charles à l’arme blanche près de l’autel.

Après l’assassinat de Charles, les Erembald s’emparèrent de la résidence comtale, la pillèrent et se retranchèrent dans l’église et la tour attenante. Ce qui avait servi d’église du palais devint leur dernier bastion. Les adversaires de la famille et une partie des habitants de Bruges commencèrent le siège. Les conspirateurs brisaient les bancs de l’église et les tables d’autel, les liaient avec des cordes de cloches, dressaient des barricades et jetaient des pierres depuis la tour. En avril, les assiégeants ouvrirent une brèche dans le mur à l’aide d’un bélier et repoussèrent les défenseurs vers les étages supérieurs.

Bertulf eut le temps, de nuit, de descendre de l’ensemble à l’aide de cordes et de fuir. Il fut capturé et pendu à Ypres. Les autres participants au complot furent exécutés après le siège ; la famille perdit précisément les terres, les charges et les privilèges pour lesquels elle était allée jusqu’au meurtre. Charles mourut sans héritier, et plusieurs prétendants commencèrent donc à lutter pour sa succession. La guerre intestine se poursuivit jusqu’à la victoire de Thierry d'Alsace à l’été mille cent vingt-huit.

L’église Saint-Donatien devint plus tard une cathédrale. En mille sept cent quatre-vingt-dix-neuf, ses ruines furent vendues et démolies. Le contour du bâtiment disparu est marqué dans le pavement de la partie nord de la place du Burg, et des fragments du chœur roman sont conservés dans le sous-sol de l’hôtel Crowne Plaza. Là où passe aujourd’hui la limite de la place ouverte se trouvaient l’autel, la galerie et la tour où s’acheva la tentative des Erembald de sauver leur position.