pont du Roi et Spiegelrei

L’arche de pierre du pont du Roi franchit le Spiegelrei, un canal étroit entre des rangées de vieilles maisons. Le pont actuel fut installé sur les fondations d’une traversée médiévale ; avant lui, un pont pivotant fonctionnait ici pour laisser passer les bateaux vers les quais. Encore au début du vingtième siècle, des bateaux de marchandises empruntaient cette eau, et la rive faisait partie du réseau commercial de Bruges. Aujourd’hui, les bateaux d’excursion font demi-tour près de l’arche.

En mille huit cent quarante-sept, l’architecte municipal Jean Brunon Rudd reçut la commande de transformer l’eau entre la Loge des bourgeois et le pont du Roi en terrain de construction. Bruges avait besoin d’un nouveau Théâtre municipal de Bruges.

L’ancien théâtre s’appelait « Comedie ». Il pouvait accueillir environ six cents spectateurs, et ses loges étaient un signe de rang pour les familles aisées. La ville envisagea d’abord d’acheter la maison voisine et d’agrandir la salle, mais l’espace restait insuffisant. Le conseil chargea alors Rudd d’établir un devis pour combler cette partie du Spiegelrei et construire le théâtre directement sur l’ancien lit du canal. Le pont déterminait la limite extérieure du futur terrain.

Le projet suscita de nombreuses objections, et son coût estimé se révéla trop élevé. La ville renonça au comblement. Pourtant, c’est l’architecte Isidore Alleweireldt, âgé de vingt-quatre ans, qui poursuivit le débat sur le théâtre. Un an plus tard, il publia une brochure où il examinait six emplacements possibles et soutenait qu’un grand chantier public apporterait des commandes et des revenus aux habitants de Bruges ; la ville comptait alors parmi les municipalités les plus pauvres de Belgique. Pour le théâtre, Alleweireldt choisit les environs de l’ancienne « Comedie », et non le canal.

En mille huit cent quarante-neuf, le conseil municipal se contenta d’une nouvelle restauration de l’ancienne salle. Les habitants ne virent un nouveau théâtre apparaître que deux décennies plus tard ; il fut construit ailleurs. Les plans de Rudd restèrent sur le papier, et la partie du Spiegelrei destinée aux fondations resta en eau.

Les deux noms prêtent ici à une interprétation trop littérale. Le pont du Roi — « pont royal » — n’est pas dédié à un monarque connu. Près de la traversée se dressait la Maison du Roi, c’est-à-dire « le Roi » ; la rue du Roi voisine reçut son nom de cette maison, et le même nom s’attacha au pont. L’origine du mot « Spiegelrei » n’est pas établie de façon définitive. On le rattache à l’ancien mot « spegele », qui désignait une étendue d’eau allongée, à la Maison du Grand Miroir et aux artisans qui fabriquaient ici des miroirs aux quinzième et seizième siècles. Le reflet paisible des maisons dans l’eau a fourni une explication tardive commode, mais non une étymologie prouvée.

L’actuelle arche de pierre du pont du Roi apparut en mille neuf cent douze. L’ingénieur municipal Clément Salmon l’éleva sur les fondations retrouvées du pont de mille trois cent trente-deux. Entre ces deux ponts de pierre se trouvait ici une passerelle pivotante : elle fut installée en mille sept cent cinquante-trois pour laisser passer les bateaux vers les quais du Spiegelrei. Des bateaux de marchandises y accostaient encore au début du vingtième siècle ; puis le trafic commercial cessa, et Salmon rétablit l’arche fixe.

Aujourd’hui, des bateaux de promenade font demi-tour près du pont du Roi. Ils passent par cette même partie que Rudd avait déjà réservée, sur ses plans, aux fondations du Théâtre municipal de Bruges.