Faneuil Hall

Les deux étages servent à différentes affaires de la ville : on commerce toujours en bas, tandis qu’en haut se trouve le Great Hall pour les réunions et cérémonies publiques. Dans la partie sud des deux premiers étages, la maçonnerie de briques de mille sept cent quarante-deux est conservée ; elle a survécu à l’incendie après lequel il ne restait du bâtiment précédent que son enveloppe. Au début du dix-neuvième siècle, le bâtiment fut considérablement agrandi ; son volume actuel est donc bien plus grand que celui de l’ancien marché couvert.

Faneuil Hall est né d’un conflit sur l’approvisionnement alimentaire que les habitants de Boston tentèrent un jour de régler à coups de barres à mine. À l’époque, les fermiers distribuaient viande, œufs et légumes dans les rues. Les acheteurs aisés se faisaient livrer leurs provisions à domicile, tandis que les habitants des quartiers éloignés cherchaient des vendeurs dans toute la ville et recevaient ce qu’il restait à la fin de leur tournée. Un marché réglementé pouvait réunir les vendeurs en un seul lieu, mais les bouchers redoutaient la concurrence directe des fermiers venus d’ailleurs, et les acheteurs, une hausse des prix.

En mille sept cent trente-quatre, la ville ouvrit trois marchés. Deux ans plus tard, ils fermèrent. Lorsque l’assemblée municipale décida de rediscuter leur sort, les adversaires du marché démontèrent de nuit les pavillons de bois. Selon des témoignages de l’époque, les participants à cette expédition s’étaient déguisés en ecclésiastiques. Le marché avait disparu, mais le conflit n’était pas détruit.

Trois ans plus tard, Peter Faneuil — l’un des plus riches marchands de Boston — s’en mêla. Il vivait des revenus du commerce atlantique : il vendait du poisson et des produits coloniaux, investissait dans le transport des produits des plantations et envoyait des navires chercher des Africains réduits en esclavage. Dans l’une de ses lettres conservées, Faneuil chargea un capitaine d’acheter pour sa maison un garçon réduit en esclavage âgé de douze à quinze ans. C’est grâce à cette même fortune commerciale qu’il proposa de financer un marché couvert permanent pour Boston.

Le don était assorti de conditions : les habitants devaient accepter officiellement le commerce réglementé et préserver à jamais la fonction de marché du bâtiment. La proposition de Faneuil obtint trois cent soixante-sept voix pour et trois cent soixante contre. Les perdants affirmèrent qu’une partie des participants légitimes avait été empêchée de voter et exigèrent un réexamen. Les élus municipaux refusèrent.

Pour réconcilier les adversaires et obtenir un lieu pour l’assemblée municipale devenue trop nombreuse, on aménagea une grande salle au-dessus du marché. En septembre mille sept cent quarante-deux, le constructeur remit aux élus municipaux la clé du bâtiment achevé. Le rez-de-chaussée fut occupé par des emplacements commerciaux, les affaires de la ville commencèrent à être discutées à l’étage, et le bâtiment lui-même fut nommé Faneuil Hall, en remerciement à l’homme qui l’avait financé. Peter Faneuil mourut dès le mois de mars suivant. Un discours d’adieu en son honneur fut prononcé ici même, dans la salle qui portait son nom.

Au début, le marché confirma presque les craintes de ses adversaires. Le premier commerçant loua un emplacement en décembre ; il fallut attendre presque un an le suivant, puis le rez-de-chaussée ferma plusieurs fois. La salle à l’étage, ajoutée pour parvenir à un accord, se révéla bien plus nécessaire. Après l’incendie de mille sept cent soixante et un, il ne resta du bâtiment d’origine que son enveloppe de briques. Lors de l’inauguration de la salle reconstruite, James Otis la consacra à la cause de la liberté. Peu après, des réunions contre le Sugar Act et le Stamp Act eurent lieu ici ; Samuel Adams et d’autres opposants aux impôts du Parlement britannique y prirent la parole. Ces réunions reçurent le surnom de « Berceau de la liberté ».

Au début du dix-neuvième siècle, l’architecte Charles Bulfinch agrandit considérablement le bâtiment ; le Faneuil Hall actuel est donc plus grand que le bâtiment d’origine. Pourtant, la décision arrachée au cours de ce conflit a été conservée : on commerce toujours en bas, et le Great Hall demeure au-dessus du marché pour les réunions et cérémonies publiques. Dans la partie sud des deux premiers étages se trouvent encore des briques de mille sept cent quarante-deux — celles-là mêmes qui ont survécu à l’incendie avec le nom de Peter Faneuil.