Boston Massacre Site

Sous le balcon de l’Old State House, un cercle de granit cerclé de bronze est encastré dans le pavage ; une date est laissée au centre. Autrefois, une douane se dressait à cet angle, où des employés percevaient les droits et où une sentinelle était postée à l’entrée. Le bâtiment lui-même a disparu depuis longtemps, King Street est devenue State Street, et, à la fin du dix-neuvième siècle, les habitants marquèrent pour la première fois cet angle d’un signe commémoratif. Le cercle sur le pavage a conservé l’adresse de l’institution à cause de laquelle les relations entre la ville et l’autorité britannique devinrent particulièrement tendues.

Le soir du cinq mars mille sept cent soixante-dix, l’apprenti barbier Edward Garrick termina son travail et aperçut, sur King Street — l’actuelle State Street — l’officier britannique John Goldfinch. Garrick cria que celui-ci devait de l’argent à son atelier pour des soins capillaires. Pour l’apprenti, il s’agissait de son métier, celui dont il vivait. Mais la facture avait déjà été réglée, et Goldfinch passa son chemin.

Le soldat Hugh White prit la défense de l’officier. Il montait ici la garde à l’entrée de la douane et devait protéger les droits perçus. White échangea des insultes avec Garrick, quitta son poste et le frappa de son fusil sous l’oreille. Le garçon cria ; ses compagnons se mirent à invectiver la sentinelle. En quelques minutes, une dispute à propos d’une facture de barbier entraîna toute la rue.

La douane explique pourquoi l’affrontement eut lieu précisément ici. Après les disputes sur les droits de douane et les agressions contre des employés de la douane, le gouvernement britannique envoya deux régiments à Boston. Les soldats vivaient parmi des citadins qui jugeaient les nouveaux prélèvements illégaux. White gardait la porte de l’institution pour laquelle les troupes étaient justement apparues dans la ville.

Lorsque les cloches sonnèrent, les gens crurent qu’il y avait un incendie quelque part et coururent vers King Street. Parmi les arrivants se trouvait Crispus Attucks, un marin d’ascendance africaine et autochtone mêlées, qui gagnait sa vie par des traversées maritimes. À Boston, il attendait un nouveau voyage ; après sa mort, les journaux rapportèrent que son navire devait se rendre en Caroline du Nord. Attucks s’avança en tête d’un groupe de marins, dont certains portaient des gourdins de bois.

Le capitaine britannique Thomas Preston amena sept soldats afin de dégager la sentinelle encerclée et de retenir ses hommes. Ils se placèrent en demi-cercle près de la douane, chargèrent leurs fusils et baissèrent leurs baïonnettes. De la foule volaient des boules de neige, des morceaux de glace et des bâtons ; les témoins se disputèrent ensuite tant sur le nombre des assaillants que sur la question de savoir qui avait frappé qui le premier. Un bâton atteignit le soldat Hugh Montgomery. Il perdit l’équilibre, se releva et tira. Les autres tirs suivirent le premier, bien que le tribunal n’ait jamais pu prouver que Preston avait donné l’ordre d’ouvrir le feu.

Deux balles atteignirent Attucks à la poitrine. Il mourut sur place. Au total, les soldats blessèrent mortellement cinq personnes et en blessèrent six autres. Preston et ses hommes furent arrêtés cette même nuit.

L’avocat bostonien John Adams accepta de défendre les soldats alors que d’autres juristes refusaient : il voulait que la haine envers les accusés ne remplace pas un procès. Cette décision pouvait ruiner sa réputation. Plus de quarante témoins livrèrent des dépositions contradictoires. Certains avaient entendu l’ordre de tirer ; d’autres avaient vu Preston devant les canons et affirmaient qu’il n’y avait pas eu d’ordre. Le capitaine fut acquitté. Sur les huit soldats, six furent libérés et deux reconnus coupables d’homicide involontaire. L’ancien privilège accordé aux personnes sachant lire lorsqu’elles étaient condamnées pour la première fois leur épargna la potence : tous deux furent marqués au fer au pouce et également libérés.

Le nom de « massacre de Boston » fut imposé par les opposants à la présence des troupes. Le graveur Paul Revere, désireux de diffuser leur version de ce qui s’était passé, représenta une salve régulière de soldats et un officier donnant l’ordre. Les témoignages judiciaires ne confirmaient pas cette image, mais l’estampe se répandit dans les colonies avant la fin des procédures.

Le bâtiment de la douane devant lequel White se tenait n’a pas été conservé. En mille huit cent quatre-vingt-deux, les habitants marquèrent pour la première fois le lieu d’un médaillon commémoratif. L’actuel cercle de pavés de granit, avec son anneau de bronze, se trouve près du carrefour, sous le balcon de l’Old State House : King Street est devenue State Street, la porte de la douane a disparu, mais la date est restée sur le pavage.