Congress Street Bridge

Au-dessus de l’étroit Fort Point Channel se dresse l’armature d’acier d’un pont levant. Les contrepoids n’y sont plus, et le tablier ne se lève donc plus ; juste à côté subsiste la petite maison de l’opérateur, désormais liée au musée. De l’autre côté de l’eau, des bâtiments en brique s’étirent le long de Congress Street, tandis que sous la chaussée on laissait autrefois un large passage aux navires.

En mille huit cent trente-six, des entrepreneurs fondèrent la Boston Wharf Company afin de construire des entrepôts et des quais sur les hauts-fonds vaseux de South Boston. Au milieu du siècle, Elisha Atkins en devint le directeur : il importait du sucre et était copropriétaire de la Bay State Sugar Refinery. Il cherchait un endroit pratique où le sucre et la mélasse importés pouvaient être conservés avant le paiement des droits de douane. C’est de cette activité d’entreposage que lui-même et ses associés tiraient leurs revenus.

Sur ordre des directeurs, on construisait des murs de pierre le long de l’eau et l’on remblayait les hauts-fonds qui se trouvaient derrière eux. Pour le sucre, on installa des hangars en bois d’un seul niveau à l’intérieur de cours entourées d’une haute clôture. L’eau restait nécessaire : les navires devaient pouvoir accoster directement aux entrepôts. C’est ainsi que le passage naturel soumis aux marées entre le port de Boston et la baie du Sud reçut les rives rectilignes de l’actuel Fort Point Channel.

Le nom de Fort Point vint de l’autre rive. Des fortifications s’y trouvaient et Fort Hill s’y élevait. Entre mille huit cent soixante-six et mille huit cent soixante-douze, la colline fut rasée, et sa terre servit à remblayer les rives. Plus tard, on apporta même ici les débris de bâtiments après le grand incendie de Boston de mille huit cent soixante-douze. Le fort et la colline ont disparu depuis longtemps, mais une partie de Fort Hill demeure sous vos pieds, dans le quartier qui porte son nom.

Une chose gênait les directeurs de la compagnie : la partie nord de leurs propriétés était séparée du centre par le canal. Lorsque l’État retira en mille huit cent soixante-sept l’autorisation de poursuivre les remblais, ils intentèrent un procès. La parcelle contestée avait eu le temps d’être vendue à une compagnie ferroviaire, mais celle-ci fit faillite. Le terrain avait été hypothéqué auprès de son ancien propriétaire et revint à la Boston Wharf Company. La promesse de construire ici un pont urbain convainquit les directeurs de conserver la parcelle et de poursuivre les travaux.

Le premier pont tournant ouvrit en mille huit cent soixante-quinze, alors que les remblais n’étaient pas encore achevés. Eastern Avenue fut tracée à travers les propriétés de la compagnie pour y mener ; plus tard, elle devint le prolongement de Congress Street, qui existait déjà. Ce nom fait référence au Congrès américain : la rue reçut ce nom national dès mille huit cents. Aucune séance ne s’est tenue sur la rive du canal.

En mille huit cent quatre-vingts, la compagnie possédait dix-sept hangars pour le sucre et la mélasse. Puis les raffineries de sucre commencèrent à entreposer elles-mêmes leurs matières premières, et les revenus des propriétaires d’entrepôts diminuèrent. Les directeurs utilisèrent le nouveau pont pour une autre activité : ils se mirent à louer terrains et bâtiments à des locataires industriels. En mille huit cent quatre-vingt-deux, c’est précisément à l’extrémité est du pont qu’ils construisirent Dorr's Stores, le premier entrepôt en brique du quartier, conçu cette fois pour la laine, le coton et diverses marchandises. D’autres bâtiments en brique s’élevèrent ensuite derrière lui, le long de Congress Street.

Le pont actuel était en place dès mille neuf cent trente et un. Les ingénieurs municipaux remplacèrent l’ancien tablier tournant par un pont levant électrique : le passage, large d’environ vingt-trois mètres, devait laisser passer de plus grands navires et soutenir le commerce déclinant du canal. Le fret partait déjà vers le chemin de fer et les automobiles. En mille neuf cent soixante-dix, le pont ne fut levé que deux fois, pour un bateau de plaisance qui se dirigeait vers un restaurant au bord de l’eau, lequel, comme les responsables le précisèrent sèchement, ne possédait même pas de véritable quai.

Le contrepoids a maintenant été retiré et le mécanisme de levage ne fonctionne plus. La haute armature d’acier au-dessus de la chaussée est restée vide. La maison de l’opérateur fait partie du complexe du Boston Tea Party Ships & Museum. Le premier entrepôt en brique, Dorr's Stores, n’existe plus à la sortie du pont ; les bâtiments construits ensuite se trouvent plus loin le long de Congress Street.